花にひとひら、迷い虫

26.

「――はあ。まだ続くんだ……」
　その溜息は嘆息か、それとも、安堵ゆえか。
　理由はわからないまま、花音は鏡の中の自分を見上げた。
　廊下や教室が花音の学校と大差がない内装の中で、女子トイレだけは違っていた。広くて清潔感があり、無駄に長居したくなるような快適な空間になっている。
　さすがにトイレの中に暗号はなさそうだ。けれど、もはやどこにあってもおかしくないくらい、花音の父親が残した暗号は続いている。
（本当に、いつまで続くんだろう）
　律と一緒に校内を巡るのは、不謹慎かもしれないが楽しい。だがそれと同じくらい、心苦しい。
　こんなに長い間彼を束縛しなければならないほど、父親が渡したかったものは価値があるのだろうか。
「もう、この辺で……、やめてもいいのかもしれない」
　迷いがありありとあらわれている自分の顔を見ながら、つぶやいてみる。律に対する申し訳なさの他に、徐々にふくれあがっていく別の感情がある。
　暗号を解くたび、見たこともないきれいなものを目の当たりにして感動する一方、心の内には澱のようなものが溜まっていく。
　自分の中の感情が、だんだん二つに分かれていく。
　この迷いを、律もうっすらと感じ取っているようだ。彼に気を遣われているのが息苦しくなり、花音はトイレに逃げてきたのだった。
　もう一度溜息をついて、ドアを開ける。花音は下を向いていたので気づくのが遅れた。最初に目に入ったのは数組の内履き。
「見つけたわよ」
「……へ？」
　顔を上げるも時すでに遅し。花音は数人の女子生徒達にとり囲まれていた。
　見知らぬ人ばかり、と思ったが、正面の少女には見覚えがある。音楽家の演奏を聴いた後、教室前の廊下で律にからんできた生徒のはずだ。
　とすると、こうなった状況は推して知るべし、ということだろう。
「あんた、律くんのなんなの？」
　開口一番、敵意むき出しの言葉が飛んできた。
「なんか今日、ずっと一緒にうろうろしてない？　何組の誰よ？　律くんとどういう関係なの？」
「うちらの誰もあんたのこと知らないんだけど。名前、名乗りなさいよ」
　口々に詰問され、花音は対応に困る。はっきりと答えられるのは名前だけだ。けれど、それだけでは彼女たちは納得しないだろう。
「ちょっと、黙ってないでなんとか言ったら！？」
「無視してんじゃないわよ！」
「ああ、ごめんなさい！」
　花音は慌てて返事をした。とにかく何か答えなければ、さらに彼女たちをいらだたせてしまう。