花にひとひら、迷い虫

27.

「えっと、あたしは天宮あまみや花音っていって……、律……くんとは、別になんの関係もないんだけど、事情があって、今日だけ案内してもらってて……」
「は？　意味わかんないんだけど」
　花音のしどろもどろな説明では、やはり理解してもらえなかった。わかってはいるのだが、これが事実なのだから、他に説明のしようもない。正面にいるポニーテールの生徒が目をつり上げて詰め寄ってくる。
「関係ないなら、なんで律くんが一緒なのよ！」
「だ、だからそれは、偶然会って……、ほ、ほら、律くんてやさしいでしょ？　あたしもなんだかわからないけど、自分からやってくれるって……」
「……律くんが、自分から？」
　真ん中の子が、怪訝な顔をして周囲の人たちと視線を交わす。
「あんた、何言ってんの？」
「え？」
「律くんは誰とも関わんないわよ。複雑な家庭環境ってやつで、人間が嫌いなんだから。あんたが無理矢理つきあわせてるだけでしょ。無神経な女ね！」
　どん、と胸を突き飛ばされて、花音の中に小さく火種が灯った。
「……あたしは、ほんとのことしか言ってないよ。律は優しいから、あたしが困ってたのを見過ごせなかったんだと思う。あなたたちこそ、言ってることが無神経なんじゃない？」
「なっ……、なによ、えらそうに！」
「ね、ねえ、瑠璃るり！」
　隣の子が慌ててカッとなった女子生徒を肘でつついた。「こいつ、誰も知らないなんて、やっぱりおかしいよ。先生んとこ連れて行かない？」
（えっ！？）
　花音は内心ひやりとした。それは一番避けたかった事態だ。
「ちょ……、ちょっと待って！　先生に言うのはやめて！　もう少しだけでいいから、ね！？」
　花音が焦ってそう頼むのを、瑠璃と呼ばれた子は鼻で笑った。
「ふうん。あんた、やっぱり部外者なんだ。ああそうだ、律くんがあんたを引き込んだことにしてやろうかな。そうすれば、律くんも少しは懲りるよね」
「えっ……」
　花音は血の気が引くのを感じた。
　瑠璃の意図がわからない。標的は自分ではないのか。
　けれど、律に濡れ衣を着せるなんてことは絶対にできない。職員室へ向かおうとする瑠璃に追いすがる。
「だ、だめだよ！　なんで！？　そんな、律に迷惑がかかるようなこと、どうして――！」
「何言ってんのよ。全部あんたのせいじゃない。ちょ……、離しなさいよ！」
　花音の手を払いのけようとして、瑠璃が勢いよく腕を振った。とっさに花音が手を離したため、バランスを崩した瑠璃が壁にぶつかる。「きゃあっ」と声をあげ、その場にうずくまった。
「ご、ごめん！　大丈夫！？」
「痛っ……、触んないで！」
「ちょっと、瑠璃に何するのよ！」
　完全に女子生徒達は頭に血が上ってしまった。もう収拾が付かない。
　壁に飾られた絵画の額縁にぶつけたのか、瑠璃の手の甲に血がにじんでいる。花音は彼女に近づこうとしたが、周囲がそれを許さなかった。
　ちらほらと通りすがる生徒達は、皆もめごとに関わるまいと、騒ぎになっている集団を避けるように歩いて行く。その中で、逆に近づいてくる人影があった。
「……なんの騒ぎ？」
　女子生徒達の数人がぎょっとした顔をした。その視線を追うと、そこには、帰りが遅くて探しに来たのだろう、律の姿があった。
「り、律くん……！」
　律は、中心にいる花音の姿を認めると、大体の事情を察したようだった。次に瑠璃に目をとめ、集団の中をまっすぐ彼女目指して進んでくる。
　小さく震えて身を引こうとした瑠璃の腕をつかむと、そのまま立ち上がらせる。
「り……、律？」
　花音は、おそるおそる声をかける。律の表情は変わらないように見える。けれど、怒りの気配が漂ってくる。
　律は花音の呼びかけには答えなかったが、かばうようにその前に立った。
「保健室に行く。他の人は、帰って」
「え、で、でも……」
　反論しようとした生徒を振り向き、律がねめつけるようにして言った。
「いいから、帰って。これ以上は、本気で許さないから」
「……っ」
　押し殺したような低い声に、花音を含め、全員がびくりとした。内に秘められた怒りはおそらく、花音が失言したときのそれとは比べものにはならない。
　自分に対するものではないのに、花音の心臓がきゅっと縮みあがる。一瞬だけ見た女子生徒達の顔は色を失っていて、きっと自分も同じ顔をしている、と思った。