流浪の興国ー託しきれない夢を、相棒と呼んでくれる君とー

第一章 決起

８

　落ち着かなさげに部屋を見回しつつ、うろうろと歩きまわる袁燕を、玄晶が手招く。

「見知らぬ家に連れてこられた、犬か猫のようだな。袁燕は、こういう宿ははじめてなのか」

「俺っち、宿に入るどころか、なんかの店に入るのもはじめてなんだよ」

　はずかしそうに笑う袁燕に、玄晶は言葉を受け止めるようにうなずいた。

「そうか。袁燕がいままで、どんなふうに過ごしてきたのかを聞きたいな」

　勧められたイスに納まった袁燕が、ちらりと烏有を見る。烏有は気まずそうに目を泳がせて玄晶を見た。烏有の視線を受けた玄晶は、ふわりと笑う。

「私は烏有の文にあったものが、どういう所から生まれたのかを、知りたいだけだよ」

「烏有の文って、府を造りたいっていうやつだよな」

　袁燕に問われ、玄晶は首肯した。

「それじゃあ、アンタは調査のために派遣されたのか？」

「当たらずとも遠からず、というところだな。私は烏有と兄弟同然に育った、いわば彼の兄のようなものだ。だから、烏有がいま、どうしているのかを見にきたというわけだ」

「へぇ。兄弟同然……。ああ、じゃあアンタが烏有の言っていた、中枢の知り合いかぁ。文をもらって、直に返事をしにきたんだな。楽士ってのは、官僚を呼びつけられるほど、すげぇんだな」

　袁燕の素直な感心に、玄晶はあいまいな笑みを浮かべた。烏有は、袁燕がすこしも盗み聞きできていなかったと知れて、安堵する。

「袁燕は、甘い物を好むかな」

　玄晶がさり気なく、卓の上の菓子を勧めた。

「好きだぞ。キビの甘いのなんて、大好きだ。けど、菓子なんて、はじめて食うよ」

　玄晶が用意した茶菓に、袁燕は嬉々として手を伸ばす。

「なるほど。袁燕は菓子を買えるような身分ではないのだな」

「兄さんは、食べたことがあるみたいだけどさ。もらったものを土産にしようとしたら、怒られたって」

「袁燕」

　烏有が鋭く名を呼べば、袁燕はキョトンとした。

「なんだよ。コイツは烏有の兄ぃなんだろ？　だったら、言ってもいいじゃないか」

「そうだ。私は烏有の兄同然だからな。なんでも、隠さずに話をしてくれ。でなければ、府を造る手助けをしようにも、できなくなってしまうからな」

　すっかり玄晶を信用してしまっている袁燕に、烏有は苦い顔になる。それを玄晶は楽しげに見た。

「烏有からの手紙には、府とするための国を造るつもりである、と書いてあった。通常は民が豪族となり、国を興した後のちに、神の領地の証を求め、申皇に府の許可を乞うて領主をいただくものだ。袁燕はそれを、知っているのか」

「なんか、そんなようなことを烏有から聞いたよ。な、烏有」

　焼菓子の粉を口の回りにくっつけた袁燕に、烏有は軽くうなずいた。

「それを踏まえて、府を造ろうと提案をしているんだよ。玄晶、僕は本気だ。持てるすべてを賭けて、国を興す」

「それは、烏有が領主となる、という認識でいいのかな。それとも、ほかに領主となれる資格のある人物が、いるとでも？」

　玄晶はやわらかな笑みを崩さずに、瞳だけを鋭くした。白刃を鼻先につきつけられたかのように、烏有は全身に緊張をみなぎらせる。袁燕が不思議そうに口を開いた。

「資格？　領主に資格なんて、いるのか」

「ほかの府の領主らと、話し合いをしたり、中枢の政治の情勢を理解したりできなければ、困るからな」

　玄晶の説明に、なるほどなぁと袁燕は得心した。

「勉強ができねぇと、だめってことだな」

「まあ、そういうことだ」

「そんなら、兄さんか烏有が領主になればいいや」

「袁燕の兄さん、というのは？」

「豪族の屋敷で働いていたんだ。そんときに、いろいろと勉強が必要で、頭がいいんだ。いつか役人になるんだって言ってたぐらいなんだぜ」

　得意げな袁燕に、玄晶が目じりをとろかせる。

「国を興す中心は、袁燕の兄さんと烏有なのかな」

「ううん。蕪雑兄ぃが俺達の頭目で、兄さんは蕪雑兄ぃに助けてもらったんだよ」

「袁燕、それ以上は……」

「烏有。袁燕の話を遮るんじゃない。どうせ聞かなければならない話だ。まさか、下手なごまかしを交えて、文を書くにまで至った経緯を、説明するつもりでいるんじゃないだろうな」

　凄みのあるおだやかな声に、烏有が口をつぐむ。袁燕は困ったように、烏有と玄晶を見比べた。

「えっと、俺っち……その、言っちゃあ、まずかったのかな。玄晶は、烏有の兄ぃなんだろ？　だったら、俺っちたちの味方だよな」

「そうだ、袁燕。烏有がこれほど肩入れをする相手に、私がひどいことなどするはずがない。烏有は私の弟も同然なのだからな」

　ほのかな迷いを見せつつも、袁燕は兄の剛袁が豪族の娘に懸想けそうされ、それを拒んだがために入牢させられたと説明した。烏有が剛袁から聞いた話とは、すこし違っているが、おおむね間違ってはいない。当事者とそうでない者との相違だろう。剛袁が蕪雑のもとへと身を寄せるに至った経緯は聞いたが、袁燕もどうして共にあるのかを聞いていなかった烏有は、黙って話に耳をかたむけた。

「それで、兄さんがここを出て行くときに、俺っちも連れていってもらったんだ。俺っちは身が軽いし足が速いから、あっちとこっちの連絡係になれるもん」

「なるほど。それで、袁燕は誰かに命じられて、烏有の様子を探っていたのか」

　さりげなく水をむけた玄晶の言葉に、烏有は冷たい手で肝を撫でられた気がした。どうして袁燕が書茶室の扉の前で耳を澄ましていたのか。玄晶との再会にばかり気を取られて、考えてもみなかった。

　袁燕は玄晶の問いの中にある、冷ややかなものに気づかない様子で、焼菓子に手を伸ばしながら答えた。

「ううん。俺っちが気になったからついてきたんだ。いちばんに烏有から、返事の文のことを聞きたかったし、山ん中に残っていたって、ひまだからさ」

「どうして」

「だって、村を造るってので、土地のこととかの話になったら、俺っち、てんでわからないもん。どんな場所なのか、見には行ったけどさぁ。土の具合とかなんだとか、そういうのは、よく知ってる連中が決めたほうがいいだろう。かといって、ぜんぜん別のことをすんのも、つまんねぇし。だから、烏有を追いかけてきたんだよ」

「どうして、共に行こうと烏有に言わなかったのかな」

「こっそりのほうが、ワクワクするだろ」

「なるほど。袁燕は、ちょっとした冒険気分だったのか」

「まあ、そんなとこだな」

　焼菓子を食べ尽くした袁燕が、満足げに茶を飲む姿に、烏有は安堵を浮かべた。横目でそれを確認した玄晶が、軽く手を打ち合わせる。

「さて。菓子もなくなったことだし、袁燕のこともわかったから、このへんで茶会はお開きにしよう」

「え。これって、茶会だったのか？」

「玄晶、僕の話はまだ、はじまってもいないよ」

　ふたりを等分に見た玄晶は、呼び鈴を鳴らした。すぐに玄晶の配下の者が現れる。

「すまないが、この子に渡す土産として、焼菓子をいくつか包んでくれないか」

　命じた玄晶は、袁燕の肩に手を乗せて、目の高さを合わせた。

「袁燕。これから私は、烏有と打合せをする。そう、山の仲間に伝えてくれないか。府を造るというのは、とても大変なことだからな。きっと、勉強をしていたという君の兄さんなら、それがどんなに難しいかを、わかっているだろう。私のことは、調査も兼ねてやってきた、烏有の親しい人だと説明をしてくれればいい。話は長くなるだろうから、烏有は明日か明後日までは、そちらに戻れない。……頼めるな」

「そんなぐらい、お安い御用だ。しっかり伝えておくから、烏有のこと、よろしくな」

「ああ。もちろんだ」

　菓子の包みを手に、袁燕は宿から去った。室内にふたりとなると、玄晶は有無を言わさぬ威厳を持って、烏有に向き合った。

「さあ、烏有。いや、鶴楽。これまでの話と、これからの話をしようか」

　烏有は硬い表情で、それに応じた。