なりたいものと、できることー弓師になりたいミックス・エルフー

4-2

「悪くない」

「おぉおおおっ」

　ニルマが吼える。アルテはうなる剣戟を軽々とかわして、ニルマのわき腹に蹴りを入れた。

「ぐっ、ぅうう」

　一瞬、動きを止めたニルマは足を踏ん張り、拳を振るった。

「そうだ。それでいい」

　アルテはニルマの猛攻を踊るような足取りでかわしつつ、蹴りを入れたり剣で打ちすえたりしている。

「……す、ごい」

　リズがぽつりとこぼし、カターナは息を呑んだ。ニルマは完全に、アルテの手玉に取られている。これが旅の剣師の実力なのかと、カターナは身を奮わせた。

　あのくらいにならなければ、外に冒険になんて出られない。

　カターナは興奮に身をふくらませて、リズの手を握った。

「ねえ、リズ。……私、もっともっと腕をみがいて、狩りどころか森の奥に入りたい。今年の豊穣の祭に、バ･ソニュスを採りに行きたいの」

「カターナ」

　リズが細い声を出す。カターナは希望に目を輝かせた。

「私の射的がどうしてだめなのか、あっという間にアルテさんは見抜いたわ。その対処法もきっと、すぐに見つかるはずよ。そうすれば、バ･ソニュスの収穫を許可されるかもしれない。――ううん。きっと私、行ってみせる」

　リズの赤い瞳が心配に揺れる。カターナは大丈夫よと視線で示した。キュッと唇を結んだリズが、声を震わせる。

「わ、私も……」

「ん？」

「それなら、私も……、あの、怖いけど……、あの人がニルマにかけた闇の魔法、覚える。それで、カターナといっしょに行くわ。きっとディルも、そのつもりなんだと思う。ニルマも、行きたいって……、そう、言っていたし」

「そっか。それなら、マヒワもそう言うかもしれないわね」

　リズが「どうして」とまばたきで問う。

「だって私たち、なにかをするときは、だいたいこの5人のうちの誰かと、組まされて仕事を割り振られているでしょう？　仲間意識っていうのかな。そういうの、あると思うの。マヒワってあんまりしゃべらないし、表情もそんなに変わらないから、なにを考えているのか、わかんないところあるけど。でも、仕事の割り振りをされるとき、狩りの組ではニルマかリズのいる組に、自分から入りたがるって、おとうさまが言っていたわ」

「……そう、かも」

　でしょう、とカターナは笑みで伝えた。

「だから、きっとマヒワも行きたがるわ」

　カターナはアルテとニルマに視線を戻す。ニルマは剣と拳を使い分け、アルテに迫っていた。アルテはニルマの動きを指摘しながら、軽々と攻撃をかわしている。

「私たち5人で、バ･ソニュスを採りに行きたいな」

　ぽつりとカターナがこぼすと、リズはそっと、ひかえめにうなずいた。

　突進をしたニルマを、アルテが半円を描いてかわす。

「これで、終わりだ」

　高く上がったアルテのかかとが、ニルマの背に落ちた。

「ぐっ」

　短くうめいたニルマの体が、地面に落ちる。リズがカターナの腕を強く掴み、縮めた体を伸ばすように、ニルマに駆け寄った。

「ニルマ……」

　不安そうに手を出すリズに手を振って、大丈夫だと示しながら、剣を杖がわりに立ち上がったニルマの肩を、アルテが叩く。

「筋は悪くない。根性もあるようだ。これにこりなければ、また稽古をつけてやろう」

　ニルマは忌々しそうにアルテをにらみ、それでも頼むと頭を下げた。ニルマが頭を下げるところなど、見たこともないカターナとリズが目を丸くする。

「リズ。ニルマにはかすり傷ひとつ、ついていないだろう？　これを覚えておくと、便利だとは思わないか」

　コクリと首を動かしたリズは、おずおずとアルテを見上げた。

「あ、あの……、教えて、ください」

「そのつもりだ。そんなに難しいものじゃないから、数時間で覚えられるだろう」

「……そんなに、すぐに？」

　リズの目が丸くなる。

「この村では必要とされていないから、教えるものがいないだけだ。……おそらくな」

　丸く開いた目をしばたたかせて、リズは何度もうなずいた。

「さて、カターナ」

　次は自分が教わるのだと、カターナはウキウキしながらアルテに駆け寄った。

「ついでだ。ここで、君もオレに挑んでみろ」

「え？」

「いいから」

「う、うん」

　戸惑いながらカターナが弓を掴むと、違うとアルテが首を振る。

「弓と矢は置くんだ」

　カターナはキョトンとした。アルテの言っている意味がわからない。

「アルテに挑むんでしょう？　私は弓師よ。武器を置くなんて、おかしいじゃない」

「だからこそ、置くんだ」

　わけがわからない。しかし、彼にはなにか考えがあるのだろうと、カターナは弓と矢筒を地面に並べた。

「丸腰で、どうすればいいの」

「君はまだ、武器を身につけているだろう」

　アゴで腰の短剣を示されて、カターナはとまどった。

「私は弓師よ」

「わかっている。だが、いまはそれでオレに挑んでこい」

　不満に顔をしかめたが、カターナは腰を沈めて短剣の柄に指をかけた。これもきっと、弓を射るのに必要ななにかを、見極めるために違いない。それならば全力で彼に挑もうと、覚悟を決める。

　村の大人が高く評価しているニルマ相手に、余裕のある動きを見せていたアルテには、持ちうるものを出しきらなければ、きっと次のことを教えてもらえない。

　そう考えたカターナは、胸深くに息を吸いこみ、狼に向かうときのように神経を研ぎ澄ませた。アルテはニルマのときと同様、なんの構えもしていない。

　細く鋭い息を吐き出し、カターナは地面すれすれに倒れこむような態勢で、草を蹴った。アルテの足首めがけて短剣を引き抜く。刃は空気を切り裂いた。カターナは地に手をついて勢いを殺し、背中越しに蹴りを繰り出す。それも空を切った。その反動を利用して起き上がれば、編まれた髪の先が高い位置に浮かぶ。毛先が落下するより前に腰をひねり、腕を体に引き寄せて回転したカターナは、アルテの体に身を寄せた。腰に短剣を据えて、体当たりを試みる。

「いい動きだ」

　アルテはわずかに身をずらし、それをかわした。カターナは態勢がくずれる前に足を出し、軸足を変えてアルテに挑む。カターナの動きに翻弄された彼女の長い髪は、陽光にきらめきながら宙を舞い続けた。

「……カターナ」

　リズが祈るように胸の前で指を組み、見守っている。ニルマは苦々しげに、ふたりの様子をながめていた。

「誰かに体術を教わったのか」

　アルテの問いに答える余裕を、カターナは持っていなかった。狼よりも大きな体で、狼よりも動きのはやいアルテを追いかけるだけで、せいいっぱいだ。息が苦しい。胸当てが、彼に締められた状態のままだったら、とっくに窒息で倒れているただろうと、カターナは頭の片隅で思いながら、短剣を繰り出した。体中の毛穴から汗が吹き出し、息が上がる。苦しいけれど、妙な充足が四肢に満ちていた。

　楽しいとすら、感じている。

「もういい。ここまでだ」

　腕を掴まれ、カターナは動きを止めた。軽く握られているだけなのに、全身を掴まれているような感じがする。肩で息をしながらアルテを見ると、彼は汗ひとつかかず、息も乱れていなかった。

「よくわかった。カターナ、あらためて聞く。誰かに体術を習ったのか」

　カターナは首を振った。

「強いて言えば、森の獣たちよ」

　弓の練習をしているときに、目を凝らして獲物となる獣の動きを追っていた。羊を狙う狼の動きも、全身で見るような感覚でいた。それを真似ることが、カターナの体術の基盤となっている。

「なるほど。目がいいんだな」

「弓で追い払えないぶん、動きをはやくしようと思ったの。エルフは森の妖精って言われているでしょう？　そんなふうに、森の獣のように動けるようになろうって、弓の練習とおなじくらい、運動もしていたの」

　まだ息が整わない。カターナはアルテが怪物に見えた。

「なるほど、いい判断だ。これからも続けたほうがいい」

「弓師と、関係があることなの？」

「そうだな。ないとは言いきれない」

　どういうことかとカターナが問う前に、アルテが口を開く。

「オレはすこし用事を思いついた。村の見学ついでに、用事を済ませてくる。疲れただろう。ゆっくり休むがいい。休息も、大切だからな」

　ひらりと手を振り、アルテが背を向け歩きだす。それを追いかける気力も、呼び止める余裕もなく、カターナはくずおれるように座った。

「カターナ」

　リズが駆け寄る。

「これ」

　水筒を差し出され、カターナは目で礼を言うと口をつけた。中身はソニュスのジュースだった。ほんのりとした酸味のある甘い果汁が、疲れた体に心地いい。

「カターナがあんなに動けるなんて、私、ちっとも知らなかったわ」

　リズの肩越しにニルマを見ながら、カターナは首を振った。ニルマは険しい顔で、ひとり鍛錬に励むため、森へと向かった。その背を視線で追いながら、カターナは口を開いた。

「ぜんぜん、すごくないわ」

　呼吸が整うにつれて、カターナの心は低い場所に落ちていく。

　リズが不思議そうに首をかしげた。

「でも……、あんなに動いて、すごくはやかったし。それに、その……、なんて言ったらいいのか」

　うまく言葉が見つからず、顔をくもらせるリズに、カターナは笑みを浮かべて首を振った。

「そういうことじゃないの。ありがとう、リズ。ごめんね……。私、弓師なのに、あんなふうに試されて、もしかしてアルテさんに、弓師じゃない道を勧められるのかもって、思ったんだ」

「……カターナ」

「村の皆は、私を弓師だって認めてくれてる。だけど、旅をしてきたアルテさんからすれば、すごく甘い状態なんだろうなって。ニルマだってかなわなかったし、私もちっともかなわなかったから」

　カターナは笑みを消した。

「……さっき、アルテさんに私の矢が左にそれる理由を、教えてもらったの」

　カターナは弱音を吐き出したかった。リズは真剣な案じ顔で、カターナの言葉を聞いている。

「胸当てをきつくして、射的のときに胸が弦に当たらないようにすれば、いいだけだった。そんな簡単なことに、私はずっと気づけなかったし、誰もそれを指摘しなかった」

「それは……、気づいていても、指摘、しづらかったと思う」

　リズの頬が、ほんのりと赤くなる。カターナは「そうね」と応じた。

「そうかもしれない。でも、それを指摘しなくても、問題なかったってことなんだと思う。狩りはダメだけど、それ以外の村の仕事は、狙いを外す弓師でも、問題ないんだって」

　カターナはくやしさに顔をゆがめた。

「弓師はやっぱり向いてないって、他の職業にしないと狩りにも出られないままだって言われたら、どうしよう」

　脛を引き寄せて、膝に顔を伏せたカターナの背中を、リズがそっと抱きしめる。カターナはアルテに挑んでいるときに感じた、四肢のよろこびに身を震わせた。

「自分でも、本当はわかっているの。弓師より、闘師のほうが向いているって。そっちを磨いたほうが、バ･ソニュスの収穫に出させてもらえる可能性が、ずっと高くなるって」

「カターナ」

　リズの厳しい声に、カターナはおどろいた。おそるおそる顔を上げれば、泣きそうな顔でリズがにらんでいる。

「……リズ？」

「カターナ、さっきと言っていることが違う。さっき私に、言ってくれたよ？　アルテさんがすぐに、射的がだめな理由、見つけてくれたって……。だから対処法もきっと、すぐに見つかるはずだって。……そうすれば、バ･ソニュスの収穫に行けるかもしれないって、うれしそうに言ってた。5人で、バ･ソニュスを採りに行きたいなって…………。そうなったらいいなって、私、うれしくなって。だから、あの人のこと、怖いけど、さっきの魔法……、教えてもらおうって決めたのに……。カターナがどうして、そんなこと言うの……」

「リズ」

　ぼろぼろと、大粒の涙をこぼしながら、リズは目を見開いてカターナに訴える。

「希望を見つけてすぐに、そんなことを言うなんて……、ひどい」

「リズ。……ごめんね、リズ。ごめん……私、私」

　カターナも涙を流し、ふたりは抱き合った。

「私、がんばる」

「わ、私も……、新しい魔法、がんばる」

「うん、うん……いっしょにがんばろうね、リズ」

「カターナ」

　抱き合って泣くふたりの姿を目にした村の人たちは、そっと目配せをして、見て見ぬふりを決め込んだ。