春に落ちる恋

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　後ろからの声に振り返ると、腰の高さ位から見上げている瞳と目が合った。
　車椅子に乗った真司さんの妹だった。
　とても細いという印象は変わらなかったが、昨日ベットで寝ている時より、だいぶ元気そうに見えた。
　ただ鼻から繋がっている酸素ボンベが痛々しかった。

「えっと、これ、昨日お兄さんが忘れて行って」
　まさか妹と対面するとは思わず、俺はしどろもどろになりながら答えた。
　俺の返事に何故か妹さんはぱあっと顔を輝かせた。

「お兄ちゃんのお友達なんですか？」
「まあ、そんな感じかな」
　友達なんかじゃないだろと内心つっこみながら、俺は引きつった笑みを浮かべた。
「そうなんですね。あの、ちょっとお話しませんか？私退屈してて」
　そう言うと俺の返事も聞かず、慣れた様子で彼女はくるっと体を反転させた。
　俺はそんな彼女を無視できなくて、その後をゆっくりついて行った。彼女の年齢は聞いていなかったが、高校生くらいに見えた。

　彼女は自分の病室の前で止まると、俺にいたずらっぽく微笑みかける。
「個室なので、騒いでも大丈夫なんです」
　彼女はそう言うと、スライド式のドアを開け、中に入った。
「そこ、座ってください」
　パイプ椅子を一つ勧められ、俺は言われるがままに腰かけた。
　ベット脇のビニールの袋から、妹さんがお茶のペットボトルと小さな焼き菓子を取り、俺に手渡す。
「ありがとう」
「こんなものしかなくてごめんなさい」
　彼女は微笑んでそう言った。

「あっ、名前も言ってなかったですよね。川瀬真美(カワセ　マミ)って言います」
「野々原春です」
　俺も合わせて名乗った。
「野々原さんはお兄ちゃんとどこで知り合ったんですか？」
　妹さんの問いかけに俺は目を泳がした。
「えっと、学生時代からの友達っていうか…」
　俺が言葉を濁したのが伝わったのだろう、彼女の方からにっこり笑って話題を変えてくれた。

「そのマフラー私が編んだんですよ」
「えっ、川瀬さんが？」
「真美でいいです」
「えっと、真美ちゃん器用なんだね」
　俺の言葉に真美ちゃんが苦笑した。
「嘘ばっかり。私、ベッドの上で一人でできる事、色々チャレンジしたんです。ぬり絵、ジグソーパズル、読書…。その中でも編み物は、一番むいてなかったなあ」
　俺の手からマフラーを取ると、真美ちゃんは優しくそれを撫でた。