明治あやかしとりかえ子奇譚

壱 籠の鳥

二

「そうじゃございません！　先ほども申し上げたとおり、もっと手首を使って、肘ひじの角度はこう！　軽やかに弦げんを弾はじいて！」

　鬼気迫ききせまる女性の怒声どせいが、静かな中庭に響き渡る。
　白い玉砂利たまじゃりが敷き詰められた瀟洒しょうしゃな庭は、邸やしきの最奥に面しており主屋おもやと離れの間に広がる。
　声が飛んでいるのは、離れの一室からだ。

「あああ、弦が切れてしまわれた……ようございます……今日はここまでということで……」

　悲痛な叫びを残し、部屋から出て、中庭を望む廊下を、肩を落として歩くのは、女だてらに紋もん付きの黒い羽織りを着た、三十代中ほどの女性だ。
　着物の後襟うしろえりを大きく抜き、半襟はんえりを幅広く見せた着こなしは、近頃花街はなまちで流行しているものであり、島田髷しまだまげに派手な簪かんざしを挿さしていることも含めて、一流の芸妓げいぎであると一目でわかる。

　その人物が声を荒げて指導していたのは、離れの一室で大きな琴に上半身を被せるようにして、突っ伏している朔だった。

「ダメだ……ぜったい弾ける気がしない……」

　小奇麗な着物を着て白い足袋たびを履はいた朔は、畳の上に置かれた琴に寄りかかっている。
　演奏を指導してくれていた人物に愛想あいそを尽かされ、途方に暮れているように見えるが、単にそれだけではない。
　すっかり足が痺しびれてしまい、その格好から動けないのだ。

「お嬢様……大丈夫ですか……？」

　部屋の隅に控えていた、朔より少し年長の少女が、恐る恐る声をかける。

「大丈夫……です……」

　心配をかけないために笑顔で答えたが、実際は、まだしばらくこの格好のまま動けそうにない。

「次は、日本舞踊の先生がお見えになりますが……」

　それまでに琴をしまい、踊りの稽古用の着物に着替えなければならないと、朔も頭ではわかっているが、どうしようもない。

「先に、手習てならいの練習時間にするというのは……？」

　試しに聞いてみたが、きっぱりと首を横に振られた。

「無理です」
「ですよね……」

　朔はなんとか琴の上から上半身を起こし、足の指を少しずつ動かして、痺れを解とこうとする。

（琴、お茶、踊り、お花……手習いに歌……これまで何一つやったことがないのに、この家の娘と認めてもらうには、急いで全部身につけなくちゃならないんだから……とにかく時間が足りない！）

「先生をご案内してまいりますね」

　部屋を出ていく少女に、かろうじて笑顔で答える。

「はい、それまでに片づけておきます」
「お願いします。櫻子さくらこ様」
「……あ……はいっ！」

　その名前が、自分の新しい名前だということには、まだ慣れない気持ちのほうが大きかった。



「今日から櫻子様と名乗っていただきます」

　月照院げっしょういん家を初めて訪れた日、祖母に当たる月照院菊乃きくのとの面会の末に、朔もなんとかこの家に住まわせてもらうことが決まった。
　それは、望が住む主屋とは中庭を挟んだ離れでの生活だったが、同じ屋敷内で暮らせるというだけで安堵あんどした。
　少し不穏な空気を醸かもし出しながらの、天晴てんせいの助言あってのことだったが、事前に彼があれほど謝っていた理由も、合点がてんがいった。

　月照院家は、行方不明になった息子の血を引く子どもを捜さがしていたが、それは跡取あととりとなり得える望だけだったのだ。
　女である朔は、必要とされていなかった。

　だからこそ望は、自分を迎えに来た光流こうりゅうと天晴に、「二人揃ってでしょうか？」と念を押したのだと、今となっては朔にもわかる。

（私だけ、追い返される可能性もあった……そう思えば、望と引き離されたって……名前を変えられたって……ここに居られるだけましだ）

　多少のことには我慢しようと決意し、ここでの生活を始めたが、課されたものが多すぎて、すでに投げ出してしまいたくなっている。

（ダメだ、ダメだ！　もっとがんばらなくちゃ……望と一緒にいられなくなる……）

　それこそが、朔がもっとも恐れていること。

　最愛の弟のことを思い、ようやく痺れが取れてきた足を動かし、よろよろと立ち上がろうとした時、よく知るあの感覚が過ぎった。

「―――――！」

　よくない感じがする。

（望がいる主屋のほうだ！）

　そう思った時には、朔は琴を乗り越えて部屋を飛び出し、廊下へ転がるように走り出ていた。
　足袋のまま庭へ下り、見事に手入れされた松の木の間を抜けて、正面に見えてきた建物を目指す。

　朔は、主屋のどこにどのような部屋があるのかを知らない。
　初めてこの屋敷を訪れた日に、離れに住まうように言い渡されてから、一歩もそこから出ていないからだ。
　もちろん望と会ってもいないし、彼がどの部屋に住んでいるのかもわからない。

　それでも、どんな磁石よりも強く引きあう双子は、己たちの力だけで再会を果たした。
　それは、何者にも引き離すことは不可能であると、証明するかのように――。

　こちらが嫌な感じがすると――感覚だけを頼りに、中庭を抜けて主屋の廊下へ駆け上がり、一室の障子しょうじをぱーんと音をさせて開け放った朔は、その部屋の奥で、望が黒い霧に乗りかかられている光景を目の当たりにした。

「望！」

　すぐに駆け寄ろうとしたが、その望に手で制される。

「大丈夫、朔。僕一人でなんとかなる」

　言葉の通りで、望が畳に横たわった状態のまま、手を様々な形に組み替えていくと、霧は晴れるように次第に薄くなっていき、朔が感じていた嫌な気配も消え失せた。

　肩で大きく息をしながら、望が畳に座り直す。

「久しぶりだね、朔……なんだか見違えた」

　望は眩しそうに目を細めて、優しく微笑み、褒ほめるような言葉をかけてくれたが、朔は自分の格好を見直して、穴があったら入りたい心境だった。

「ち、違うの！　本当はもっと綺麗に着物を着てて……！　髪もちゃんと梳とかしてて……！」

　全力で中庭を駆け抜けた結果、着物はすっかり着崩れ、足袋も泥だらけで、髪もぼさぼさという有様ありさまだ。
　それでも朔は、嬉しそうに笑っている。

「うん。だから、元の格好も含めて、僕の知ってる朔じゃないみたいで……」

　望こそ、洋風のシャツの上に小袖こそでを着て、袴はかまを穿はいた姿はこれまで見たことのないものだ。洋装は高価で、普段着として用いることができるのは一部の華族のみなので、月照院家がいかに資産家なのかがわかる。

（もうすっかり華族のお坊ちゃまみたい……）

　髪を綺麗に撫なでつけた望の姿に、朔が一抹いちまつの寂しさを感じていると、同じようなことを言われた。

「知らないお嬢様みたいだ……」
「え？」

　望と比べるとすっかり着崩れてしまっている、自分の情けない格好を見回して、朔はぱちぱちと目を瞬またたかせた。

「どこが？」

　望は、はははと笑いながら、文机ふみづくえの前から立ち上がって、部屋の入り口で立ち尽くしている朔へ歩み寄る。

「朔……僕は一日でも早く一人前になって、朔がこの家でもっと伸び伸びと暮らせるようにするから……」

　朔の手を取って、真剣な顔で語る望の背後には、たくさんの書物が積まれている。
　文机の上にも、書棚しょだなにも、畳の上にも、山のように――。

　根こんを詰つめてそれらを読んでいたのか、顔色があまり良くない望のことが、朔は心配になる。

「望、そんなに無理しなくても……」

　しかし望はきっぱりと首を横に振り、朔の手を握る手に力を込めた。

「必ず僕が守る」
「望……」

　二人きりの貧しい生活の中でも、家事を担当して体の弱い望の世話をしている朔のほうが、一見すると彼を守っているように見えた。
　しかし実際には、双子にとって何が最善かを、常に考えて判断を下してきた望もまた、確かに朔を守ってきたのだ。

　住む場所を離され、顔をあわせることもままならない生活の中でも、お互いを思う気持ちが以前と変わっていないことを、朔は胸が熱くなるほど嬉しく思う。

「ありがとう……」

　朔も、望の手を握る手に力を込めた時、遠くから女性の悲鳴のような声が聞こえた。

「お嬢様！？　櫻子お嬢様ー！！」

「お晴はるだわ！」

　自分の身の回りの世話をしてくれている少女の声だと気が付き、朔は血相けっそうを変えて望の部屋を出ていく。

「ごめんね、望！　また来るわね！」
「うん、また」

　望は面白そうに笑って手を振るが、朔は笑うどころの心境ではない。

（どうしよう！　踊りの先生が来るまでに着替えておかなくちゃいけないんだった……！　まだ琴も片づけてない……ううん、そもそもこの格好！　勝手に部屋から出たことも、後できっとお祖母ばあ様とお志麻しまに叱られる……！）

　どれほど急いで中庭を駆けても、全てが間にあいそうにはなかった。