死神と雨の七日間。

日。

　今日は命日日曜日。
　約束の日、やっぱり外は雨降りで、わたしはあの日の駅へと舞い戻る。行き先もなくぽつんと立ち止まってみても、忙しなく行き交う人々は、誰もわたしを気に留めない。
　明日の今頃、わたしの居なくなった世界はきっと、こんな風に何も変わらず回っているのだと、何と無く安心した。
　最期にわたしは、思い出の地を巡ることにした。特に楽しかった記憶もないけれど。
　先ずは潰れてしまった孤児院。雨の日に猫みたいに捨てられたわたしを、拾って育ててくれた場所。建物は壊されて、ただの空き地になっていた。
　そこから近くの、小三の時にわたしを引き取ってくれた家。わたしは無造作に、残っていたお金をポストに入れた。手紙を添えようかと思ったが、書くこともなかった。
　育ててくれた恩はあるけれど、引き取られてすぐ夫婦の間に実子が出来てからは、幼心になんだかちょっと居心地が悪かった。家に馴染む前に、居場所をなくしたのだ。

　そんな中、わたしは野良猫に出会った。夕立の中に取り残された、ひとりぼっち仲間だった。けれどわたしは猫を飼って欲しいなんて我が儘は言えず、赤ちゃんの居る家に外の動物なんて受け入れられるはずもない。
　行き場のないその黒猫が何だかわたしみたいで、どうにもならないのに手離せずに、申し訳なさと愛しさと悲しさを抱き締めて泣いた。
　一週間こっそり空き地で世話をして、毎日給食の残りを運んだ。そして、翌週には姿が見えなくなった。誰かに拾われたのか、保健所に連れていかれたのか、車にでも轢かれたのかわからない。
　半端に手を出したくせに救えなかった罪悪感と無力さを感じながら、より孤独に成長したわたしは高校生になり一人暮らしを始めた。猫と出会うのがもう少し遅ければ、一緒に住めたかもしれないと、胸が痛んだ。

　わたしは毎日バイトをして、五月家に少しずつ振り込んだ。必要ないと言ってくれたけれど、それがわたしに出来る唯一の恩返しだった。
　ひたすら勉強して働く、灰色の青春時代。付き合いの悪いわたしは遊びに誘われることもなく、一人で過ごすのはお手の物。
　楽しいことも、流行りのことも、盛り上がる会話も、情報として耳に入ることはあっても、実際は何一つ知らない。バイト先の人とは仕事の話しか出来ず友達も出来なかったし、社会に出てもそれは変わらなかった。

　毎日一生懸命働いた。給料は良くないし、覚えることは山のよう。家に帰れば疲れきった心と身体は孤独な夜に擦りきれそうで。けれど、いつか慣れたら。いつか余裕が出たら。その時には、何か楽しいことをしよう。今までの分を取り戻そう。そう思っていたのに、数年間頑張り続けて、ある日唐突に気付いてしまった。
　わたしにとって、楽しいことって何だろう。やりたいことって、何だろう。わたしにはそんな細やかな希望すら、何も思い付かなかった。夢とか希望とかそういうものは、あの日黒猫と共に手離してしまったのだ。

　特に取り返しのつかないトラブルがあったわけでも、誰かに裏切られたりしたわけでもない。どこまでいっても、わたしの世界はわたし一人で完結するものだった。
　そんな孤独な世界で、ただ頑張り続ける果ての見えない日々の先、光ではなくただ暗闇が広がっているのに気付いて、とうとう『ぷつん』と、頑張りの糸が切れてしまったのだ。
　そしてわたしは、あの雨の月曜日に、全部やめることにした。

「それで、わたしはあの駅に向かったんだ。毎日使ってた暗い日常の象徴」
「……あんたは今、走馬灯ってやつを自分の目と足で辿ってるのか？」
「あは、そうかも。……あーあ、つまんない人生だったなぁ」
「そう、か」

　わたしが辞めても変わらず仕事の回る会社の前。わたしに気付かず足早に側を通り過ぎる同期を横目に、諦めにも安心にも似た気持ちで一息吐く。

「そろそろ帰ろっか」

　あの日出会った死神と、あの日飛び込もうとした電車に乗って、遠ざかる走馬灯に別れを告げて帰路につく。
　最期の時を迎えるのなら、やっぱりここが良い。たった一週間で、どこよりもわたしの大切な場所になったワンルーム。
　大丈夫。孤独な夜は、もう来ない。


＊*＊*＊


「最期に言い遺すことは？」
「ないよ。言葉を残す相手なんて居ないもん」
「そうか……」

　雨音の響く暗い部屋で、わたしは小さな嘘を吐く。本当は、目の前の彼に言いたいことが一つだけ。
　あなたが好き。世界で唯一、あなただけが、わたしの日々に彩りをくれた。あなただけが、わたしの光だった。
　けれど、言わない。言える訳がない。言ったところで、困らせるだけ。だって彼は、優し過ぎる死神なのだ。

「ねえ、わたしの死因って何なの？」
「リストには孤独死とだけ。自殺じゃないなら、原因は何でも良い」
「孤独死、かぁ。わたしにぴったり」
「……俺が居ても、孤独だったか？」

　ぽつりと、雨音に紛れそうなその声に、思わず出会った時のように凝視してしまう。まさか彼からそんな言葉が出るなんて。
　もしかしたらこの一週間、わたしと居て彼の孤独も少しは埋められたのだろうか。死神なんて酷な仕事において、この日々が束の間の癒しとなれたのだろうか。
　だとしたら、こんなに嬉しいことはない。わたしの今日までの命は、そのためにあったに違いない。

「ふふ、夜と居られたこの七日間、ひとりぼっちじゃなかった。わたし、とっても幸せだったよ」
「……なら、良かった」

　安心したような彼の穏やかな表情を、目に焼き付ける。初めて会った時よりも、纏う空気が柔らかくなった気がする。なんて、勘違いかも知れないけれど。わたしとの日々で何か変ったのなら、嬉しく思う。
　正真正銘、これが人生最後の恋だ。少しくらい、この想いを噛み締めていたかった。

「わかっただろ。最後の一週間、誰かが傍に居たなら……幸せなんだ。たとえ死ぬ運命だとしても、そのぬくもりは救いになる」
「え……？」

　聞き返そうとしたものの、彼の手にはいつの間にか黒い靄で出来たような朧気な輪郭の『死神の大鎌』が握られていた。
　それを見て思い浮かぶのは、恐怖ではなく安心。好きな人に殺されるなんて、こんな惨めな人生においてなんて贅沢な終わりなんだろう。きっと、わたしの今までの頑張りへの、神様からの御褒美だ。この場合、その神様は目の前の死神様なのだろうけれど。

「怖いか？　……死神が狩った魂の行き先は、天国か地獄のどっちかだ。あんたなら、天国に行けるだろう」
「天国……あの時の猫、居るかな。ずっと、謝りたかったの」
「……どうだろうな」
「あっ、天国に行ったら、もう夜には会えない？」
「……俺は、死神だから」
「そっか……ならさ、いつかわたしが生まれ変わったら、その時はまた、わたしを殺しに来てくれる？」
「は……？」

　出来るだけ感情を抑えるように淡々と話していた夜が、ぽかんとした表情をする。
　我ながら、酷い要求だ。普通、来世の再会を約束するなんてとってもロマンチックなはずなのに。これではまた、彼に悲しみを背負わせるだけ。それでも、そんな突拍子もない提案に優しい彼は驚いた後微笑んで、指切りを交わしてくれた。

「それがあんたの『願い』なら、約束だ」
「うん、約束」

　初めて会った時、一週間の猶予の対価に『願いを叶える』と言っていたのを、今になって思い出した。願いなんて要らないくらい、満ち足りた一週間だったのだ。
　名残惜しく小指が離れて、彼は僅かに震える両手で鎌を握る。
　やっぱり、最後に好きって言えばよかったかな、なんて。彼の目に涙が滲むのを見て、思わず決心が揺らぐ。
　硝子玉のようだと思っていた綺麗な瞳。涙を溢さぬよう懸命に堪えながら、それでも大きく鎌を振りかざす彼の姿に、心臓が止まりそうな程胸が締め付けられるのは仕方ないだろう。

「……雨、幸せな七日間を、ありがとう」
「……！　夜……わたしっ」

　最後の最後、彼の声で初めて呼ばれた名前。もう止まってしまうというのに、今までにないくらい心臓が大きく跳ねる。
　日付が変わる直前、刃に貫かれる刹那。咄嗟に絞り出した声が間に合わなかったことを、少しばかり後悔した。来世では、今度こそ想いの全てを伝えようと心に誓う。
　それでも今は、最期の瞬間に見たものがわたしのために泣いてくれる好きな人の顔だなんて、わたしはこの雨の夜において、きっと世界一の幸せ者だ。


＊*＊*＊