武徳JK ～山川異域、風月同天！

第二章

第三話 場違いなる武人

「キーンコーン、カーンコーン。」

　再びチャイムが鳴り、ざわついていた教室は水面に波紋はもんが広がるように揺れ、重苦おもくるしい空気は一時いっときだけ和らいだ。

　彩音あやねが身を寄せ、小声で囁ささやく。
「惠美めぐみ……本当に大丈夫？　無理してない？」

　その瞳は不安と怯おびえを孕はらみ、まるで触れてはいけない傷に触れぬような慎重しんちょうさだった。

　惠美は手にしていたペンを置き、表情ひとつ変えずに答える。
「廡傍ぶぼう。」

　声音は静かでありながら、大地に重剣じゅうけんを突き立てるような確かさを秘ひめていた。

　彩音は唇を震わせ、言いかけては飲み込み、うつむきながら細い声でつぶやいた。
「……ごめん。」

　惠美はわずかに首を傾かたむけ、眉まゆを寄よせる。
「何故なにゆえ、謝あやまる？」

　彩音の指はスカートの裾すそをきつく握にぎり、肩が小さく震えていた。視線は教科書に落ち、顔を上げられない。
「……さっき、私……何もできなかった。いつも彼女たちにパシリにされても、逆らえないし……惠美のこと悪く言われても……私、何も……」

　声は詰まり、言葉は途中で途切れた。

　その刹那せつな、李守義りしゅぎの胸奥きょうおうは、ぐっと強く締め付けられた。
　彼は悟さとった――この少女は、己おのれが留守るすにしていた間あいだ、幾度いくどとなく嘲笑ちょうしょうや侮辱ぶじょくを受うけ、その痛いたみを肩代かたがわりしてきたのだと。

「……なるほど。」
　胸中で低く嘆息たんそくする。
「この柔弱にゅうじゃくなる少女もまた、修羅場しゅらばに立ち、独り苦戦くせんしていたか。」

　その姿すがたは、かつての戦友せんゆうを想おもわせた。弱くとも背を向けず、隣となりに立ち続ける者もの。

　惠美は瞼まぶたを伏せ、静かに言葉を落とす。
「そうか……お前もまた、この修羅しゅらに抗あらがっていたのだな。」

　短みじかい沈黙ちんもく。やがて彼女は首を振り、思考しこうを振り払った。
「……だが、今は別の戦いくさがある。」

　真剣しんけんな光を宿した瞳で告げる。
「次に待つは――英語の授業だ。」

「ぷっ……」
　彩音あやねは一瞬いっしゅんきょとんとしたが、すぐに噴ふき出だしそうになった。
「なにそれ……！　急きゅうに真顔まがおで言いわないでよ……」

　だが、李守義りしゅぎにとっては切実《せつじつ》であった。

「此世このよの言語げんごには、既すでに慣なれつつある。」
　胸奥きょうおうで思索しさくする。
「されど更さらに西洋文せいようぶんを課かされるは、まさに臨戦りんせんにて鎧よろいを着替きがうが如ごとし。真しんの苦戦くせん、ここに在あり。」

　脳裏のうりを過よぎる「中二病ちゅうにびょう」という奇妙きみょうな語ことば。
「もし字母じぼすら読よめず醜態しゅうたいを晒さらせば……笑止千万しょうしせんばん。」

　彩音は苦笑くしょうしながら、小声こごえで囁ささやいた。
「大丈夫だよ。先生だって、毎回まいかいぜんぶ当てるわけじゃないし……たぶん？」

　彼女の声は、からかい混まじりでも優しく、どこか必死ひっしに友ともを気遣きづかう響ひびきがあった。

　惠美めぐみは長ながく息いきを吐はいた。
「……願ねがわくば。」


「Good morning,！」

　金髪きんぱつ碧眼へきがんの外国人教師が、勢いよく教室へ入ってきた。
　ジャケットを片腕に掛け、開いたシャツの隙間から喉仏のどぼとけが覗のぞく。白い歯を見せ、両手を軽快けいかいに叩いた。

「Today, let’s practice reading！」
　その碧眼へきがんが生徒たちを見渡し――ある一点いってんで止まる。
「Oh! Takahashi! Long time no see! Welcome back, we missed you!」

「っ……」
　惠美の全身が硬直こうちょくする。しかし身体は本能ほんのうのまま立ち上がっていた。
　背筋せすじを伸ばし、声を張る。
「Yes, teacher！」

　数十すうじゅうの視線が一斉に注がれる。

　彼女にとってアルファベットは敵陣てきじんの陣形図じんけいず。
　呼吸を整え、喉を震わせる。

「This… is… a… pen.」

　一瞬の沈黙。
　そして――爆笑が教室を揺るがす。

「ぎゃはは！　何それ！」
「重っ！　誰もそんな言い方しないし！」
「怪物女、やっぱ中二だわ！」

　だが惠美は動じず、顎を上げ、堂々と続けた。
「兵者へいしゃに必備ひつびの器うつわ、これ『pen』なり！　小ちいなれど、剣けんに等ひとしき刃やいばなり！」

「腹痛ぇ！」
「マジウケる！」

　教師も目を丸くし、両手を広げて苦笑くしょうした。
「Well… interesting interpretation, Takahashi. But let’s keep it simple, okay?」

　惠美は拳こぶしを胸に当て、厳粛げんしゅくに頷うなずく。
「……謹つつしんで承うけ賜たまわる。」

　笑いが続くなか、彩音は机に突っ伏し、肩を震わせていた。
「ごめ……もう無理……」
　涙を浮かべながら小声で謝る。

　惠美は眉をひそめる。
「……何が可笑おかしい。」

　彩音は慌てて首を振るが、その瞳には複雑な色が宿っていた。
「……惠美。今日のあんた、やっぱり……前と違う。」

　李守義りしゅぎは胸奥で低く嘆息たんそくした。
「往昔おうせきの高橋は、かくも脆弱ぜいじゃくにして卑下ひげの徒となりしか……。」