武徳JK ～山川異域、風月同天！

第三章

第一話 放課後のふたつの世界

　夕陽ゆうひが校舎こうしゃの窓を朱あけに染そめ、アスファルトの道に長い影を落とす。
　放課後ほうかごのチャイムがまだ消えぬうちに、校門前は笑い声と話し声で満ちていた。
　群れをなして歩く生徒たちは、まるで放たれた鳥の群れのように、思い思いの方向へと羽はばたいていく。

　その流れの中、彩音あやねは鞄かばんを胸に抱きしめ、惠美めぐみの隣を静かに歩いていた。
　小柄こがらな肩を少しすくめ、視線を伏せたまま――それでも、隣の友を気にしてちらりと横を見る。

「……ふう。」
　小さく息をついたその声音は、まるで、一日の戦いをようやく終えた兵士へいしのように。
「今日も……なんとか、終わったね。」

　そして勇気を振り絞るように、惠美へと顔を向ける。
「惠美、こんなに久しぶりに学校来て……大丈夫？」

　惠美はまっすぐな姿勢しせいで歩き続けた。
　その歩みには迷いがなく、まるで行軍こうぐんの兵つわもののように整ととのっていた。

「疲労ひろうなど、我われには届かぬ。」
　短く放たれたその言葉に、彩音は思わず立ち止まる。

「……届かぬって、なにそれ。」
　笑うような声を出しながらも、彼女の胸にはわずかな不安が広がっていた。

　惠美の視線は夕焼けの彼方かなたに向けられている。
「むしろ……面白おもしろきこと、多おおし。」

「え、面白い？」
　彩音はぽかんと口を開ける。
　どうして、あの修羅場しゅらばのような一日を“面白い”だなんて――。

　惠美は小さく頷き、柔らかな声で続けた。

「一授業いちじゅぎょうは一国いっこくのごとし。
　数学すうがくは数理すうりが絡からみ合う陣図じんず。
　国語こくごは文字もじの奔流ほんりゅうが織おり成なす大海うみ。
　そして西洋文せいようぶん――敵国てきこくの暗号あんごう。
　難解なんかいなれど、奥深おくぶき趣おもむきあり。」

　その語かたり口はまるで、久々ひさびさに戦場いくさばを分析ぶんせきする将しょうのようだった。

　彩音はただ呆然ぼうぜんとしながら、隣を見上げた。
「……じ、陣図じんず？　暗号あんごう？　もう、意味わかんないってば……。」

　けれど、不思議とその声音は耳に心地ここちよく、彼女の中で小さな憧あこがれを灯ともした。

「惠美……なんか今日、やっぱ変だよ。」

　惠美は横顔のまま、ゆるやかに笑う。
「変か？　ふふ……そうかもしれぬな。」

　その笑みは、どこか達観たっかんしたようで――どこまでも遠く感じられた。

　夕陽ゆうひが二人の影を長く伸ばす。
　一つは細く、かすかに揺れ。もう一つは剣つるぎのように真っ直ぐに地ちを割さく。

　彼女たちは同じ道を歩いていた。
　けれど、その心が向かう先は、まるで違う世界。

　一人は日常にしがみつき、もう一人はその日常を「修羅場しゅらば」と呼んで歩いていた。

　彩音は唇を噛みしめ、鞄の紐ひもをぎゅっと握る。
「……ねえ、惠美――」
　声をかけようとしたその瞬間、胸の奥がひどくざわめいた。

　――もし、今声を掛けたら。
　彼女はもっと遠くへ行ってしまう気がした。

　そのとき。

　惠美がふと立ち止まり、振り返る。
　柔らかな微笑ほほえみが、沈しずむ光の中でひときわ鮮あざやかだった。

「……また明日。」

　彩音は一瞬いっしゅん呆ぼけて、それから慌あわてて頷うなずいた。
「う、うん！　また明日！」

　そして気づく。
　目の前の分かれ道――自分の家は左、惠美の家は右。

　歩き出しかけた恵美が、ふと足を止める。
　その瞳には、揺るぎない意志ひかりが宿やどっていた。

「明日も――必ず、来る。」

　その声は穏やかだったが、まるで夕陽せきようの地平ちへいに掲げられた旗印はたじるしのように、強く、まっすぐに響いた。

　彩音は小さく息を呑み、遠ざかる背を見つめた。
　その姿は光の中に溶けていく。

「……隣にいるのに。なんでだろ。どんどん、もう私の届かないところに行っちゃいそう。」

　風が吹き抜け、二人の影を一瞬だけ重ね、そしてまた――別々の方向へと引き離していった。