武徳JK ～山川異域、風月同天！

盛桃李もりももり

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第三章

第二話　母のぬくもり

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「カチャリ……」

　玄関げんかんの扉が静かに開く音が、夜の静寂せいじゃくをやわらかく響いた。

「ただいま。」

　高橋貴子たかはしたかこ――
　灰色はいいろのスーツに身を包つつみ、肩から滑らせたコートの裾すそがふわりと揺れた。
　片手にはコンビニの袋。指の関節かんせつには、一日の重みが滲にじんでいる。

「惠美めぐみ、今日……学校、大丈夫？」

　声はいつも通り穏おだやかだった。
　けれどその奥おくには、職場しょくばで張はりつめていた糸の緩ゆるむ音が、かすかに混ざっていた。

　李守義りしゅぎはようやく現うつつに返かえる。
　指先には、まだスマートフォンのぬるい熱が残っていた。
　外はすでに暮くれ、窓の外には群青ぐんじょうの闇やみ。
　廊下ろうかから洩もれる灯ひがやさしく揺れ、ここが戦場いくさばではなく――
「高橋惠美」という少女の部屋であることを、静かに思い出させた。

　階下かいかから、トントン、と靴音くつおとが近づいてくる。
　その一定いっていのリズムに、戦場いくさばで鼓動こどうを数かぞえた記憶が、不意ふいに重かさなった。

「惠美、寝てるの？」

　母の声。
　柔らかいのに、不思議と胸が締めつけられる。
　李の掌てのひらに汗が滲んだ。

「……名なを呼ぶ、か。」
　唇くちびるがわずかに震える。
「吾われ、如何いかに答こたえん。」

　脳裏のうりをよぎるのは、あの転生の日。
　“これからは、よろしく頼む――”
　あの声が、今も深く胸の奥で鳴っている。

「既すでに此この身み、俗世ぞくせに託たくされた以上、退しりぞくこと叶かなわぬ。
　小事しょうじに怯おじて何を為なす。
　勇ゆうを語かたらんと欲ほっするならば――まず、この扉とびらの前にて試ためされよう。」

　扉が静かに開いた。
　光が流れ込み、空気がふわりと温度を変える。

「……今日は行けなかった。でも、明日は……必ず行く。」

　その言葉に、高橋貴子の目が一瞬だけ見開かれた。
　けれど、すぐに表情をほころばせる。
「そう。……無理はしないでね。」

　彼女の笑顔には、疲れを隠しきれぬ影が差していた。
　それでも――娘を想う優しさが、確かにそこに宿っていた。

　そっと伸ばされた手が惠美の髪を撫なでる。
　その掌てのひらの温ぬくもりには、日々の戦いで擦すれた皮膚ひふの硬さと、
　それでも誰かを守ろうとする強さがあった。

「お父さん、まだ出張中だからね。今日は簡単にお弁当。お腹、空いたでしょ？」

　声がやわらかく響ひびく。
　どこか寂しげで、それでも笑おうとするその姿は、
　戦場いくさば帰がえりの兵士つわものが見せる微笑に似ていた。

　惠美はただ、静かに頷うなずく。
　その目は、灯あかりに照てらされた母の横顔よこがおに留とどまる。
　そこに刻きざまれた細い皺しわは、年月ねんげつの証あかしでもあり――戦いの勲章くんしょうのようだった。

　その刹那せつな、記憶の奥底おくそこがざわめいた。

　食卓に沈しずむ沈黙ちんもく。
　夜更よふけの言いい争あらそい。
　そして、暗い部屋の隅で膝を抱かかえ、耳を塞ふさぐ少女。

　――あれは、この身体の記憶。

　李は目を伏せた。
　息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

「……この母もまた、己おのれの戦場いくさばに立つ者ものか。」

　彼の胸中きょうちゅうに、静かな敬意けいいが生うまれていた。
　それは武人ぶじんとしての感情であり、同じ“戦う者”への、純粋じゅんすいな共鳴きょうめいだった。

　⸻

　気づけば、学校を出て家の前に立っていた。
　玄関灯げんかんとうがともり、夕闇ゆうやみの中にほのかに滲にじんでいる。

　――そうか、あれは転生てんせいの日の記憶。
　胸の奥に残っていた鈍にぶい痛いたみが、ようやく意味を持つ。

　息を整ととのえ、ドアノブに手をかけた。

「ただいま。」

　たったそれだけの言葉。
　けれど、口にした瞬間――胸の奥が不思議に温かくなる。

　この世界で生きる少女として、それは確かに“帰る”ための呪文じゅもんだった。

「おかえり、惠美めぐみ。」

　高橋貴子たかはしたかこが顔を出す。
　今はいつもより早い帰宅きたくだ。
　テーブルには、湯気ゆげを立てる味噌汁みそしると煮魚にざかな。
　白いご飯の香りが部屋いっぱいに広がる。

「今日はね、ちょっと早く終わったの。だから久しぶりにちゃんと作ってみたの。……学校、お疲れさま。」

　李守義りしゅぎは胸奥きょうおうで静かに呟く。
「母の心、疲れを抱かかえながらも娘の変化へんかを見逃みのがさぬとは……。これぞ母性ぼせいの剣つるぎなり。」

　晩ご飯の時間、穏やかで温かかった。
　箸はしの音、味噌の香り、柔らかな湯気。
　それらが、長く冷え切っていたこの家の空気を少しずつ温めていった。

「久しぶりの学校、どうだった？」

「……うん。大丈夫。」

「無理しないでね。どんな時も、お母さんは味方みかただから。」

　その一言に、惠美の瞳がふと揺れる。
　そして静かに頷く。

「……ありがとう、母上ははうえ。」

　貴子は目をぱちくりさせ、すぐに照れ隠しのように笑った。
「なにそれ、変な言い方ね。」

　李守義りしゅぎは胸の奥で微笑ほほえむ。
「この身からだ、彼女の命たましいを継ぎし者。ならば、守るべき義ぎを果はたさねば。」

　夕食が終わり、貴子たかこは食器しょっきを片付かたづけながら声をかけた。

「惠美、お風呂入ってきなさい。」

「ふ、風呂……か。」

　李の身体がびくりと震える。

「これぞ修羅場しゅらば……！」

「なに言ってるの？　早く入りなさい。」

「……御意ぎょい。」

　浴室よくしつの灯あかりは白く、湯気ゆげが立ちこめている。
　鏡かがみに映うつるのは、細く白い少女の身体。
　裸足はだしの足首あしくびは華奢きゃしゃで、肌は月の光のように淡く輝いていた。

　李はそっと目を逸そらす。

「我われ、かつては弓馬刀槍きゅうばとうそうを振るい、血煙ちけむりにまみれても恐れぬ男なり。
　――されど今、湯を浴びること、これほどの試練しれんがあろうとは……。」

　熱い湯が肩を打ち、皮膚に沁しみる。
　鏡に映る少女の姿に、李は思わず息を止めた。

「……此この身からだ、借り物にあらず。魂たましいを分わかつ宿主しゅくしゅ。
　ならば敬うやまい、護まもらねばなるまい。」

　タオルを締め直し、深く息を吸い込む。
「失礼仕しつれいつかまつる。これも修行しゅぎょうの一環いっかんなり。」

　湯の流れが音を立て、白い霧きりのような蒸気じょうきが浴室よくしつを満みたす。
　その中で、少女の姿と武人ぶじんの魂たましいが静かに重なり合う。
　指先が髪を梳すき、手が首筋をなぞる。
　まるで愛用あいようの刀かたなを磨みがくように、一動いちどう一動いちどうが丁寧ていねいだった。

「――心を映すは、身の清きよさなり。己おのれを整ととのえ、明日を迎むかう。
　それもまた、戦いくさの礼法れいほうなり。」

　湯気の向こう、李の眼差まなざしにはもはや怯おびえはなかった。
　ただ、静かで確かな覚悟かくごだけが残っていた。

　今宵こよい、彼は初めて――
「高橋惠美」として生きることを、ほんの少しだけ受け入れた。

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