武徳JK ～山川異域、風月同天！

第三章

第二話 母のぬくもり

「カチャリ……」

　玄関げんかんの扉が静かに開く音が、夜の静寂せいじゃくをやわらかく響いた。

「ただいま。」

　高橋貴子たかはしたかこ――
　灰色はいいろのスーツに身を包つつみ、肩から滑らせたコートの裾すそがふわりと揺れた。
　片手にはコンビニの袋。指の関節かんせつには、一日の重みが滲にじんでいる。

「惠美めぐみ、今日……学校、大丈夫？」

　声はいつも通り穏おだやかだった。
　けれどその奥おくには、職場しょくばで張はりつめていた糸の緩ゆるむ音が、かすかに混ざっていた。


　李守義りしゅぎはようやく現うつつに返かえる。
　指先には、まだスマートフォンのぬるい熱が残っていた。
　外はすでに暮くれ、窓の外には群青ぐんじょうの闇やみ。
　廊下ろうかから洩もれる灯ひがやさしく揺れ、ここが戦場いくさばではなく――
「高橋惠美」という少女の部屋であることを、静かに思い出させた。

　階下かいかから、トントン、と靴音くつおとが近づいてくる。
　その一定いっていのリズムに、戦場いくさばで鼓動こどうを数かぞえた記憶が、不意ふいに重かさなった。

「惠美、寝てるの？」

　母の声。
　柔らかいのに、不思議と胸が締めつけられる。
　李の掌てのひらに汗が滲んだ。

「……名なを呼ぶ、か。」
　唇くちびるがわずかに震える。
「吾われ、如何いかに答こたえん。」

　脳裏のうりをよぎるのは、あの転生の日。
　“これからは、よろしく頼む――”
　あの声が、今も深く胸の奥で鳴っている。

「既すでに此この身み、俗世ぞくせに託たくされた以上、退しりぞくこと叶かなわぬ。
　小事しょうじに怯おじて何を為なす。
　勇ゆうを語かたらんと欲ほっするならば――まず、この扉とびらの前にて試ためされよう。」


　扉が静かに開いた。
　光が流れ込み、空気がふわりと温度を変える。

「……今日は行けなかった。でも、明日は……必ず行く。」

　その言葉に、高橋貴子の目が一瞬だけ見開かれた。
　けれど、すぐに表情をほころばせる。
「そう。……無理はしないでね。」

　彼女の笑顔には、疲れを隠しきれぬ影が差していた。
　それでも――娘を想う優しさが、確かにそこに宿っていた。

　そっと伸ばされた手が惠美の髪を撫なでる。
　その掌てのひらの温ぬくもりには、日々の戦いで擦すれた皮膚ひふの硬さと、
　それでも誰かを守ろうとする強さがあった。

「お父さん、まだ出張中だからね。今日は簡単にお弁当。お腹、空いたでしょ？」

　声がやわらかく響ひびく。
　どこか寂しげで、それでも笑おうとするその姿は、
　戦場いくさば帰がえりの兵士つわものが見せる微笑に似ていた。


　惠美はただ、静かに頷うなずく。
　その目は、灯あかりに照てらされた母の横顔よこがおに留とどまる。
　そこに刻きざまれた細い皺しわは、年月ねんげつの証あかしでもあり――戦いの勲章くんしょうのようだった。

　その刹那せつな、記憶の奥底おくそこがざわめいた。

　食卓に沈しずむ沈黙ちんもく。
　夜更よふけの言いい争あらそい。
　そして、暗い部屋の隅で膝を抱かかえ、耳を塞ふさぐ少女。

　――あれは、この身体の記憶。

　李は目を伏せた。
　息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

「……この母もまた、己おのれの戦場いくさばに立つ者ものか。」

　彼の胸中きょうちゅうに、静かな敬意けいいが生うまれていた。
　それは武人ぶじんとしての感情であり、同じ“戦う者”への、純粋じゅんすいな共鳴きょうめいだった。

　⸻

　気づけば、学校を出て家の前に立っていた。
　玄関灯げんかんとうがともり、夕闇ゆうやみの中にほのかに滲にじんでいる。

　――そうか、あれは転生てんせいの日の記憶。
　胸の奥に残っていた鈍にぶい痛いたみが、ようやく意味を持つ。

　息を整ととのえ、ドアノブに手をかけた。

「ただいま。」

　たったそれだけの言葉。
　けれど、口にした瞬間――胸の奥が不思議に温かくなる。

　この世界で生きる少女として、それは確かに“帰る”ための呪文じゅもんだった。

「おかえり、惠美めぐみ。」

　高橋貴子たかはしたかこが顔を出す。
　今はいつもより早い帰宅きたくだ。
　テーブルには、湯気ゆげを立てる味噌汁みそしると煮魚にざかな。
　白いご飯の香りが部屋いっぱいに広がる。

「今日はね、ちょっと早く終わったの。だから久しぶりにちゃんと作ってみたの。……学校、お疲れさま。」


　李守義りしゅぎは胸奥きょうおうで静かに呟く。
「母の心、疲れを抱かかえながらも娘の変化へんかを見逃みのがさぬとは……。これぞ母性ぼせいの剣つるぎなり。」


　晩ご飯の時間、穏やかで温かかった。
　箸はしの音、味噌の香り、柔らかな湯気。
　それらが、長く冷え切っていたこの家の空気を少しずつ温めていった。

「久しぶりの学校、どうだった？」

「……うん。大丈夫。」

「無理しないでね。どんな時も、お母さんは味方みかただから。」

　その一言に、惠美の瞳がふと揺れる。
　そして静かに頷く。

「……ありがとう、母上ははうえ。」

　貴子は目をぱちくりさせ、すぐに照れ隠しのように笑った。
「なにそれ、変な言い方ね。」

　李守義りしゅぎは胸の奥で微笑ほほえむ。
「この身からだ、彼女の命たましいを継ぎし者。ならば、守るべき義ぎを果はたさねば。」



　夕食が終わり、貴子たかこは食器しょっきを片付かたづけながら声をかけた。

「惠美、お風呂入ってきなさい。」

「ふ、風呂……か。」

　李の身体がびくりと震える。

「これぞ修羅場しゅらば……！」

「なに言ってるの？　早く入りなさい。」

「……御意ぎょい。」



　浴室よくしつの灯あかりは白く、湯気ゆげが立ちこめている。
　鏡かがみに映うつるのは、細く白い少女の身体。
　裸足はだしの足首あしくびは華奢きゃしゃで、肌は月の光のように淡く輝いていた。

　李はそっと目を逸そらす。

「我われ、かつては弓馬刀槍きゅうばとうそうを振るい、血煙ちけむりにまみれても恐れぬ男なり。
　――されど今、湯を浴びること、これほどの試練しれんがあろうとは……。」

　熱い湯が肩を打ち、皮膚に沁しみる。
　鏡に映る少女の姿に、李は思わず息を止めた。

「……此この身からだ、借り物にあらず。魂たましいを分わかつ宿主しゅくしゅ。
　ならば敬うやまい、護まもらねばなるまい。」

　タオルを締め直し、深く息を吸い込む。
「失礼仕しつれいつかまつる。これも修行しゅぎょうの一環いっかんなり。」



　湯の流れが音を立て、白い霧きりのような蒸気じょうきが浴室よくしつを満みたす。
　その中で、少女の姿と武人ぶじんの魂たましいが静かに重なり合う。
　指先が髪を梳すき、手が首筋をなぞる。
　まるで愛用あいようの刀かたなを磨みがくように、一動いちどう一動いちどうが丁寧ていねいだった。

「――心を映すは、身の清きよさなり。己おのれを整ととのえ、明日を迎むかう。
　それもまた、戦いくさの礼法れいほうなり。」

　湯気の向こう、李の眼差まなざしにはもはや怯おびえはなかった。
　ただ、静かで確かな覚悟かくごだけが残っていた。


　今宵こよい、彼は初めて――
「高橋惠美」として生きることを、ほんの少しだけ受け入れた。