武徳JK ～山川異域、風月同天！

第四章

第一話 中二病の挨拶

　朝の空は眠そうに曇っていた。
　どんよりとした雲が校舎の上に重くのしかかり、空気まで息苦しい。
　光は窓を抜けきれず、教室の空気には薄く湿気しっけが漂ただよっている。
　まるで、嵐あらしの前の静けさだった。

　ガラリ、と扉が開く。
　惠美は、昨日と変わらぬ静かな足取りで教室へ入った。
　背筋せすじはまっすぐ、顔には一片いっぺんの迷いもない。

「……おはよ、怪物女。」

　最初に口を開いたのは森下里奈。
　机に肘をつき、スマホをくるくる回しながら、赤いネイルをコンと鳴らす。
　その笑いは甘く、けれど棘とげを含んでいた。

　惠美は何も言わない。
　まっすぐ自分の席へ歩き、椅子を引く音だけが静かに響く。

「LINE、既読スルーとかマジありえなくない？　あんなバズってたのに～」
　机の上に足を乗せ、佐々木綾香が小首こくびを傾かしげる。
「怒ってんの？　自分でドヤってたくせに、“This is a pen”とか～。マジ笑えるんだけど。」

　わざと高い声で真似る。
　その場の笑いが、ぱちぱちと火花ひばなのように広がった。

　高村紗希は壁際かべぎわに寄りかかり、無言むごんのまま冷ややかな視線を投げる。
　言葉を発せずとも、その眼差まなざしだけで空気を鋭するどく凍らせた。

　惠美は鞄を置き、静かに教科書を開く。
　ページをめくる音が、やけに大きく響いた。

「……何その態度？」
　綾香の声が低く沈む。
「昨日は“中二病”全開ぜんかいでノってたくせに、今日は無視？　舐めてんの？」

　彼女が机に手を置いた瞬間――パン、と乾いた音。
　紗希の手が机を叩きつけた。

　紙が舞い、教室の空気が一瞬止まる。

　惠美はゆっくりと顔を上げた。
　机に落ちた視線が、次に紗希を捕らえる。
　黒曜石こくようせきのような瞳に、冷たい光が宿った。

「……それが、貴様きさまらの“挨拶”か？」

　――なるほど。現世げんせの“礼法れいほう”とは、随分ずいぶんと粗野そやなものだな。
　拳こぶしを交まじわすより、言葉ことばで刺さすか。どちらにせよ、品ひんは変かわらぬ。

　その声音は驚おどろくほど静かだった。
　だが、その静けさこそが圧であり、教室の温度を一瞬で下げた。

「……は？」
　綾香が眉を吊り上げ、挑発的ちょうはつてきに笑う。
「なにそれ、キャラ変？　ウケ狙い？」

　一歩、前へ。
　ヒールが床を叩く音が、緊張の弦を弾いた。
　周囲の生徒たちは息を潜め、ページをめくるフリをしながら様子を窺うかがう。

　惠美は――立ち上がった。
　その動作はゆるやかで、しかし一切いっさいの迷いがなかった。

　椅子の脚が床を擦り、金属の音が空気を裂く。
　朝の光が斜めに差し込み、彼女の背を縁取る。

　その姿は、まるで研ぎ澄まされた剣つるぎ。
　長く、しなやかで、静かに構えたまま威《い》を放つ。

「……っ」
　綾香が思わず息を呑む。
　昨日まで嘲っていた“怪物女”が、今はまるで別の存在のように見えた。

　紗希がゆっくり前に出る。
「……　やる気？」
　声は低く冷たいが、どこか焦りの色が滲む。

「違う。」
　惠美の返答へんとうは一瞬だった。
「私は、ただ立っただけだ。」

　わずかな間。
　惠美はゆっくりと周囲を見渡し、再び綾香の目を捉える。

「もし、それが“怖がっているか”を確かめたいだけなら――答えよう。」
　声は低く、しかしどこまでも澄んでいた。

「怖くなど、ない。」

　その言葉が放たれた瞬間、教室全体の空気が静止した。

　惠美は再び椅子に腰を下ろし、机の上のノートを整える。
「……もういいだろう。私は勉強がしたい。」

　淡々としたその声。
　けれど、言葉の一つ一つが刃やいばのように研ぎ澄まされていた。

「……調子乗ってんじゃねえよ。」
　綾香の顔が朱あかに染まり、唇を噛む。
　だが、惠美はまるで相手にしていない。

　ノートの角を直し、ペンを揃え、静かに息を吐く。

　完全なる“無視”。

　冷たい静けさが、逆に力を持って教室を支配していた。
　周りの生徒たちは息を潜め、しかし目だけは動かす。
　好奇心と畏怖が交じる視線の中――
　スポットライトのように照らされていたのは、
　立ち尽くす三人のほうだった。

　そして誰もが思った。

　この瞬間、立場が逆転したのだ。