捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

１章

７ わたしを縛る糸 ①

『シェラ、次の仕事だ』

　何度目かも分からないその言葉に、俯きながら返事をする。

『はい、お兄様』

　言われるがまま連れてこられた先は、いつもの尋問部屋だった。
　中には椅子がひとつ置かれていて、そこに傷だらけの男が座っている。両手足は椅子に縛り付けられており、視界を遮るように目隠しがされていた。

　シェラが目の前に立つと、男は人の気配を感じ取ったのか顔を上げる。
　目隠しのせいで表情は分からないが、恐怖に怯えているように見えた。

『今からあなたに触れますが、痛いことは何も起きませんので、じっとしていてください』

　なるべく優しい声音で、安心させるように言う。
　男が小さく息を吐き出したのを確認してから、そっと剥き出しの肩に触れた。

　そのまま集中すると、急に視界が暗転する。
　次に目に映ったものは、荒れた大地の上に横たわる人々の姿だった。どの人も息をしていないのか、ピクリとも動かない。

　まただ。
　戦争の跡など、見たくはないのに。

　これがこの人の頭に、強く焼き付いている光景なのだろう。
　捕虜となった者は、大概見たい記憶をすぐに見せてはくれない。その人が最後に見た、もっとも悲惨な光景を見せるのだ。

　今にも血のにおいが漂ってきそうな、無残な映像を見ていられるはずもなく、シェラはすぐに男の記憶を遡り始めた。

　しばらして目的のものを見つけると、すぐに男から手を離す。

『分かったか？』
『はい……城内の見取り図と、隠し通路、それから兵の配置はなんとか……』
『十分だ。すぐに書き写せ』

　他者から覗いた記憶は、しばらく頭の中に映像として残る。消えないうちに、すぐに書き出さなくてはいけない。

　渡された筆と紙を手に、視たばかりの記憶を掘り起こした。
　最初に浮かんでくるのは、生々しい血のあと。

『っ……』

　こんな映像すぐに忘れたいのに、忘れたいものほど、シェラを縛りつける。

『どうかしたか？』
『いえ……なんでも、ありません』

　口もとを片手で覆ったシェラの顔を、バルトハイルが覗き込む。
　わざとらしく視線を逸らすと、兄は怪訝な表情を浮かべた。

『父の機嫌が悪くなる前に、とっとと終わらせるんだな』

　吐き捨てるように言って、部屋を出て行った。



　これはまだ、バルトハイルが王に即位する前の記憶。
　戦争好きのヴェータ王と兄は、シェラの視る力を利用して勝利を手に入れていた。

　今までに何人もの捕虜の記憶を見てきた。
　見たくはないものも、たくさん見てきた。

　戦争をしなくなってから数年は経つが、今でも夢に見る。

　ああ、早く目を覚まさなければ。
　こんな夢からは、早く抜け出したい――


　そう思うと同時に、まぶたの向こう側に眩しさを感る。
　ゆっくりと目を開けると、はじめに視界に飛び込んできたのは知らない天井だった。

　ぼんやりと定まらない思考で、ここはどこかと考える。
　横になったまま首を傾けて部屋を見渡すと、窓からは暖かそうな陽光が差し込んでいた。きらきらとした眩しい光を眺めていると、思考がはっきりとしてくる。

　ようやく思い出した現状に、飛び上がるようにして身体を起こした。

「ルディオ様……？」

　ぽつりと呟きをこぼしながら隣を見るも、そこに口にした人物の姿はなく。
　広いベッドの上には、シェラ一人だけがぽつんと座っていた。

　時計を見上げる。時刻は午前十時すぎ。
　思わず頭を抱えた。
　これは完全に寝坊ではないか……？
　起きる時間は指定されていなかったが、さすがに寝過ぎたと思う。

　慌ててベッドから降りようとしたところで、扉をノックする音が部屋に響いた。

「シェラ様、起きてらっしゃいますか？」

　扉の向こう側から聞こえてきたのは、自分の護衛を担当してくれることになった、ルーゼの声だ。

「はっはい！　すみません、いま起きました！」

　謝罪を混ぜながら返答をすると、入室の許可を問われたので快く承諾する。
　ルーゼは部屋に入るなり、ベッドの上に座るシェラを見て、綺麗な顔に微笑を滲ませた。

「あら、まあ、随分と素敵な寝癖ですね」
「っ！？」

　言われた言葉に、勢いよく自分の頭を両手で押さえた。
　恥ずかしさに頬を染めていると、気を利かせたルーゼが手鏡を持ってきてくれる。

「シェラ様の髪は、ふわふわでお綺麗ですね」
「これはたぶん母譲りで、わたくしも気に入っているんです」

　シェラの言葉を聞いて、ルーゼは動きを止める。
　どうしたのかと目を瞬かせるも、何もなかったかのように言った。

「殿下がそろそろ戻ってきます。午後からはお二人でバルトハイル王との面会をする予定ですので、今のうちに食事と準備をしておきましょう」
「あ、はい。すみません……こんな時間まで寝ていて」

　ベッドの上で腰を折って謝ると、ルーゼは苦笑を滲ませる。

「気持ちよさそうに寝ているから、ギリギリまで起こさないように、と殿下が言っていたので、気にされなくてよろしいかと」

　寝顔を見られていたのか。
　彼が起きたことなど、全く気がつかないくらい熟睡していた。

　知らない部屋で、知り合ったばかりの人と同じベッドで寝たと言うのに、これほどよく眠れたのは久しぶりな気がする。
　身体のだるさも消えたままだし、ここ最近にしては珍しく清々しい朝の気分だ。

　テキパキと用意を始めたルーゼを目で追いながら、着替えを済ませるために、シェラも立ち上がる。

　その時、再び扉を叩く音が聞こえた。
　ルーゼが確認へと向かう。要件を聞いて戻ってきた彼女の眉間には、深いしわが刻まれていた。

「どうしました？」

　不安げに問いかけた言葉に、ルーゼはさらにしわを深くして答えた。

「バルトハイル王がお見えです」
「兄がですか……？」
「はい、シェラ様と話したいようです。殿下にはあなたを外に出さないように言われているのですが、追い返すわけにも行きませんし……」

　まさか直接出向いてくるなんて。
　あのまま別れたきり一晩戻らなかったのだ。さすがに連れ戻しにきたのだろう。
　国の重要機密を知っているシェラを、敵国のもとに置いたままにしておけるわけがない。

「兄はわたくしを指名したのですよね？それならば、わたくしが話を聞きます」

　何を言われるかはわからないが、ここはシェラが出向くしかないだろう。
　無理やり連れ戻されるような事態にならなければいいのだが……

　不安にかられる心を胸のうちに押し込めるように、ぎゅっと手を握り込んだ。