捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

１章

１０ その瞳とおなじ

　会話をしているうちに、離宮のサロンへと到着する。

　各々適当な場所に腰を落ち着けると、温かい飲み物が運ばれてきた。昨夜の夕食の際に珈琲よりお茶が好みだと伝えたからか、ソファに座ったシェラの前にはフルーツティーが置かれている。

　そっとカップを手にとり口をつけると、先ほどまでの緊張でカラカラに乾いていた喉に、じんわりと温かさが染み渡っていった。

　ほっと息を吐いて隣を向くと、同じようにシェラを見ていたルディオと目が合う。

「どうかしましたか？」
「……いや、落ち着いたら少しだけいいか？」
「？」

　前にあるローテーブルにカップを置いて、身体ごとルディオの方を向く。
　彼は懐から長方形の箱を取り出し、シェラに手渡した。

「これは……？」
「開けてみるといい」

　促されるままに慎重にふたを持ち上げる。
　黒い革製の箱の中で、一粒の大きな宝石が輝いていた。まるで、さんさんと太陽光をあびて煌めく、新緑の葉を閉じ込めたような緑色をしている。
　ルディオの瞳と同じ色の石だ。

「きれい……」

　親指の先くらいはある、大きな宝石を加工したペンダントのようだった。大きさからしても、間違いなく相当高価なものだろう。

「即席で悪いが、夫婦になった証として受け取ってほしい。正式なものは、アレストリアに帰ってから作らせるから」
「こっこんな高価なものいただけません！」

　全く予想していなかった贈りものに、思わず箱ごとつき返してしまう。
　この婚姻は、あくまでも政略的なものだ。保護してもらう代わりに、アレストリアにとって有利な状況をつくる、そのための策のひとつにすぎない。

　彼からしたらシェラは道具のひとつであり、こんな立派な宝石を贈ってもらえるような立場ではない。
　少なくとも、シェラはそう認識している。
　それなのに――

　そこまで考えて、すっかり忘れていた重要なことを思い出した。

「――そういえば、兄は持参金を用意してくれるでしょうか」

　勝手に決めた婚姻と言えども、形式的にはきちんとするべきだ。
　不安げに呟いたシェラに向かって、落ち着いた声でルディオが言う。

「それは心配ない。こんな形で許可も得ず決めてしまった婚姻だ。むしろこちらが迷惑料を支払うべきだろう」
「それなら余計にいただけません！」

　無理やり彼の手の中に箱を戻すと、苦笑を滲ませて困った顔をされる。

「うちは金には困っていないから、気にしなくていいんだが……」

　たしかにアレストリアと言えば、ここら一帯の国家の中でも、群を抜いて豊かな国と言われている。持参金のひとつやふたつ放棄したところで、なにも問題はないのかもしれない。
　それでもお世話になっているばかりの身で、これほど高価な宝石を受け取れるはずがなかった。

　首を振って拒否を示すと、少し離れたところから声がかけられる。

「素直に受け取っておけばいいと思うよ？『妻に贈り物のひとつもできない、甲斐性のない男だとは思われたくない』とかなんとか言いながら、僕や護衛の騎士を買いものに付き合わせたんだから」

　椅子に座ったままテーブルの上に頬杖を突き、さも面白そうな顔でハランシュカがにやりと笑った。

「ハラン、そういうことは普通言わないでおくものだろう……」

　もしかして先ほど言っていた道草というのは、このペンダントを購入しに行っていたのだろうか。

「シェラ様、気にされなくてよろしいのです。殿下は、お金だけは腐るほど貯えていますから」
「ルーゼ、おまえも悪乗りするんじゃない……」

　ハランシュカの隣で珈琲を啜りながら、すました顔で言ったルーゼを、ルディオが注意する。

　彼は小さく溜め息を吐きながら、片手で前髪をかき上げた。
　額があらわになったことにより、あの宝石と同じ色の瞳がよく見える。窓から差す陽光が反射してきらきらと輝くさまは、本当に宝石を嵌め込んだみたいだ。

「シェラ、明日夜会があることは知っているか？」
「夜会ですか？……わたくしは聞いておりませんが」

　本当に初耳だった。
　バルトハイルの計画では、シェラはすでにこの世にいないはずだ。今日以降の予定を聞かされていなくても不思議ではない。
　実際、もし計画が成功していたら、明日の夜会は開かれることすらないのだろうから。

「そうか。アレストリアとヴェータ、両国の親睦を深めるという名目で、明日は夜会が予定されているんだ。私たちの婚姻を世間に認知させるいい機会だから、君も参加してもらいたい」

　彼の言う通り、この婚姻を発表する場として、夜会は最高の機会だろう。
　早めに世間に認知させてしまえば、簡単になかったことにはできない。

「と言っても、昨日の今日で結婚しましたはさすがに外聞が悪いから、まずは婚約を交わしただけにしておく。アレストリアに戻って式を挙げた時に、婚姻を結んだことにしよう」

　なるほど。まずはアレストリアの王太子と、ヴェータの王妹が婚約したと明日の夜会で公言する。
　それからアレストリアに戻り、いくらかの婚約期間を経た上で、正式に婚姻を結んだように世間に見せるのだ。書類上はすでに二人は結婚したことになっているが、それはいくらでも隠せる。

「書類を処理してくれた担当者は、ちょっとだけ脅して口止めしてあるから安心して」
「ハラン」
「はいはい」

　横から投げられた物騒な言葉を、ルディオが語気を強めて窘める。

「バルトハイル王には、この後の会議で私から伝えておく」
「兄が大人しく納得するでしょうか？」
「どうだろうな。大丈夫だとは思うが、だめなら別の手を考えるさ」

　ルディオはさほど気にした様子もなく言う。
　それからシェラに向き直り、緑の瞳を細めた。

「そういうことだから、明日の夜会でこれを使ってほしい」

　もう一度、ペンダントの入った箱をシェラの前に差し出す。

「これをつけていれば、私と君の仲が懇意であることの証明になる。だから、受け取ってほしい。」

　そう言われてしまっては断れない。
　これはあくまで私的な贈りものではなく、政略の上で必要なことなのだ。

　ルーゼが何か言いたそうに口を開きかけたが、隣に座るハランシュカが視線で止めた。

　差し出された箱を両手で受け取る。

「わかりました。お言葉に甘えて、明日はこれでめいっぱい、お洒落させていただきます」

　無理やりつくった笑顔を貼り付ける。
　小さいとげが突き刺さったかのように、一瞬ずきりと胸が痛んだ気がした。