呪われた白猫王子は、飼い主の王女様を可愛がりたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

5章

21話 まばゆい時間

　気付くとそこは戦場だった。
　アリーが他のメイドに指示を出し、慌ただしく駆け回る。
　目まぐるしく身体を触られる中で、これはいつまで続くのか……と、セレナは人形のようにされるがまま座っていた。


　朝起きると、いつもの様に人の姿に戻ったシュニーが隣で眠っていた。
　朝、と言っても時刻は既に昼に近かったので、セレナは二度寝しないように潔く起き上がる。
　その気配にシュニーも目を覚ましたのだが、彼はもう少し眠ると言って、セレナを抱きしめた後にまたベッドに潜った。今夜は絶対に眠くなるわけには行かないので、しっかりと睡眠を取るのだろう。
　横になったシュニーの髪の毛を撫でてから、セレナは寝室を後にした。


　それからアリーを呼び、軽食をとってから今に至る。
　浴室で全身を磨かれ、髪と爪は奇麗に手入れされた。顔には軽く白粉をたたき、唇にうっすらと紅を乗せると、赤く色付いたそれが熟れた果実のように艶めかしく見える。頬はほんのりと桃色に染まり、見る者の心を掴んで離さない。
　セレナの魅力を十分に引き出すような化粧を施され、アリーとメイド達がうっとりとセレナを見ていた。

「私もセレナ様に恋をしてしまいそうです…」
「だめよ、アリー」

　正気に戻って！と懇願するが、アリーはしばらくセレナを見つめて固まっていたのだった。

　そうやって盛り上がっていると、楽しそうだね？と、苦笑しながらシュニーが起きてきた。
　彼も準備のため浴室を使うとのことで、セレナ達は寝室へと移動する。
　そこで見たものに思わず感嘆の声をあげた。セレナのために用意されたであろう、美しいドレスがそこにあったのだ。
　全体的に純白色のそのドレスは、Aラインのスカート部分にふんだんにオーガンジーを使用し、ボリュームを持たせている。スカートの裾に行くほどに青く染まり、白から青へのグラデーションが鮮やかだ。肩を出す仕様の胸元には、銀と水色の糸で緻密な刺繍が施されており、清廉さを際立たせている。
　そこにいた誰もが今まで見たことがないほどの、神秘的で美しいドレスだった。

「なんて素敵なドレスなの……」

　セレナがぽつりと呟くと、アリーが拳を握って言った。

「さあセレナ様！お着替えしましょう！！」

　なぜかメイドもそれに続き、皆で拳を握って着替えに取り掛かるのだった。


　　　✳︎


　煌々と輝くシャンデリア。
　天井や壁には鮮やかな装飾。
　その華やかさに負けるとも劣らず、色とりどりのドレスを纏う人々。女性は優雅に、男性は紳士的に、そこかしこで社交辞令とも取れる会話が交わされている。
　傍らには料理人が腕を駆使した豪華な料理が並べられており、味に舌鼓を打つ者、会話を楽しむ者、それぞれがその空間では主役のように輝いていた。

　そうした喧騒の中で、ひときわ目立つ存在。
　人々が遠巻きに見つめるその一角に、彼らはいた。
　一人は裾にかけて青いグラデーションが掛かった純白のドレスを纏い、淡い色合いの長い金髪を後ろで緩くまとめている。その金糸のような繊細な髪の毛に銀色のリボンを編み込み、金と銀のコントラストが美しさを引き立てていた。
　胸元には大きなアクアマリンの宝石が輝いており、それは彼女の隣に立つ人物の瞳と同じ色をしていた。

　その宝石のような透明な瞳を覗き込んだ彼女が、ふわりと笑って頬を染める。ほんのりと紅く染まった艶のある唇が何かを紡ぎ、吐息がこぼれる度に、その愛らしい姿を見た人が息をのむのが分かった。

「これだから、君を夜会に出させたくなかったんだ……」

　愚痴のような呟きは、彼らを取り巻く人々までは届かない。それを唯一耳に入れた彼女が、その菫色の瞳を覆う睫毛を瞬かせながら言った。

「どういう意味です？」
「セレナが可愛すぎるって話」

　頬を朱に染めながらも、柳眉を寄せて不機嫌を露わにしたセレナは、隣に立つ人物に抗議した。

「それは、シュニー様のほうです」

　視線を向けた先には、上下とも同じ濃い青色の礼服を纏ったシュニーがいた。その青はセレナのドレスの裾の色と同じで、例えるなら――そう、夜明けの空の色だ。
　その襟には金と銀の糸で派手すぎない刺繍がされており、彼の白い髪に良く似合っている。中に着ている白いシャツの上には菫色のタイが巻かれ、セレナの瞳の色を彷彿とさせた。
　そして、髪は右側だけ軽く後ろに流し、普段は隠している額を露わにしている。
　その見慣れないシュニーの姿に、セレナはもうずっと心臓が早鐘を打ち続けていた。

　はっきり言って直視できない。
　その美しい顔をなんとかしてほしい。

　セレナは気が気じゃなかった。
　それと言うのも、先ほどから遠巻きにこちらを見ているご令嬢方の、熱っぽい視線が刺さるのだ。シュニーを見ては頬を染め、セレナを見ては諦めたような顔をする。中には悔しそうに、セレナを睨んでくる令嬢もいた。

　そして、その中に見慣れた人物を見つけてしまったのだ。
　それはセレナの二番目と三番目の異母姉だった。二人は双子で顔立ちがよく似ている。どちらかと言うと美人な方だが、幸の薄そうな所を本人たちは気にしているようだった。

　二人は遠巻きに見ている令嬢達に混じって、鋭い視線でセレナを睨み付けていたのだが、シュニーを見た途端、頬を染めてうっとりとした顔に変わったのだ。
　胸がざわつく。以前、彼のことをあれほど悪く言っていたと言うのに、その顔はなんだ。
　セレナは言い知れぬ不安に足元がぐらつくような感覚に襲われた。目の前が暗くなり視界が狭まって行く。俯いて唇を噛みしめそうになった時、大好きな優しい声で呼ばれた。

「セレナ」

　はっとして顔を上げると、シュニーの水色の瞳とかち合った。
　彼はセレナの頬に右手を添え、その親指の腹でそっと目元をなぞる。そして、ふわりと微笑んだ。

「僕だけを、見ていて」

　その言葉に世界が明るくなる。
　閉じかけていた視界が広がるのを感じたが、セレナの瞳にはシュニーしか映っていなかった。

　そうだ、不安になるなら見なければいいのだ。彼は絶対に他の女性の元へ行ったりはしない。まだ出会って一年も経っていないけれど、彼はずっとセレナだけを見てくれていた。だから、大丈夫。
　そう思ってからは、心がずっと楽になった。

　シュニーがセレナの手を取る。

「ほら、曲が始まるよ」

　彼の声が合図とばかりに、ゆるかやな音楽が流れ始める。
　繋いだセレナの手の甲に屈んで口付けを落とすと、シュニーは小さく首をかしげて言った。

「僕と踊ってくれますか？セレナ姫」

　微笑みを返しながら、セレナは頷いた。

「喜んで」

　そうしてホールの中央付近まで二人で歩いて行くと、ゆるやかなワルツに合わせて踊り始める。
　彼らの周囲には何組かのペアがいたが、セレナには目の前のシュニーしか見えていなかった。おかげで練習した通りに身体が動く。
　緊張はとっくにどこかへ消え、彼のリードに身を任せる。繋いだ手と、抱かれた腰から伝わる彼の体温に心地よさを感じながら、セレナはダンスを楽しんだ。

　それから続けて二曲踊った。
　始めの曲と合わせて、合計三曲踊ったことになる。
　さすがに疲れたので、二人は会場の端へと移動した。

「大丈夫？何か飲み物でも取ってこようか」

　そう言って、セレナを壁際まで連れて行くと、シュニーはドリンクが並んでいるテーブルへと歩いて行った。
　それを見送り、一息ついた所で声を掛けられる。

「失礼ですが、お名前を教えていただけますか？」

　それは良く通る男性の声だった。
　セレナが声のした方へ振り向くと、そこには胸の辺りまで伸びた茶色の髪を後ろでひとつに縛り、どこか食えない微笑を浮かべた一人の紳士がいた。

「名前、ですか？セレナと申します」
「セレナ……？もしかして、セレナ王女殿下でいらっしゃいますか？」
「はい」

　その人は驚いたような表情を浮かべてから、大仰に頷いてみせた。

「そうでございましたか。これはこれは、噂に違わぬお美しさでいらっしゃいますね」

　噂？セレナは頭の中で疑問を口にした。
　噂とは一体どう言うことだろう。セレナは今までほとんど人前に出たことがない。アレストリアならまだしも、ハスールでは尚更だ。セレナが生きてきた16年間、彼女は一度もこの城の敷地から出てはいないのだ。
　首をかしげるセレナだったが、男性はそれを気にも留めず、早口で名を名乗る。それから続けて言った。

「宜しければ、私と一曲踊ってはいただけませんか？」

　その申し出にセレナは戸惑った。シュニーからは他の人とは踊るなと言われている。どうやって断ったものかと悩んでいると、その男性は強引にセレナの手を取ろうとしてきた。

「――っ」

　思わず声を上げそうになった時、後ろから伸びてきた腕に腰を掴まれ引き寄せられる。そのままの勢いで後ろに倒れ込みそうになったセレナの身体を、青色の礼服を着た人物がその胸で受け止めた。
　周囲から悲鳴にも似た声が上がる。
　ふわりと香ったよく知るコロンの匂いに、自然と安堵の息がこぼれた。その腕の中で上を向くと、彼の白い髪が見えた。

「彼女は僕以外の男とは踊りませんので」

　諦めろ、とばかりにぞんざいな態度で男性を睨むシュニー。顔は笑っているのに、その眼差しは人を射殺しそうなほど冷たい。
　それを正面から受けてしまった茶髪の男性は、いそいそと二人のもとから離れて行った。

「触られた？」
「い、いえ……」
「そう、ならいいか」

　何がどういいのか、口に出して問い掛けそうになったが、にこにこと笑う彼の顔が怖すぎて口を噤んだ。聞いたら最後、とんでもないことをされる気がしたから。

　シュニーはセレナを抱いていた腕を離し、反対の手に持っていたグラスを渡してきた。それを両手で受け取る。

「君が好きそうなものを適当に選んできた。アルコールは入ってないものにしたから安心して」

　その言葉通り、一口飲むと程よい酸味が口の中に広がる。いくつかのベリー系の果物を合わせたフルーツジュースのようだった。くどすぎない甘さがとても美味しい。
　セレナはシュニーに礼を述べて、喉の渇きを癒した。