死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

2章

８ めんどうな訪問者 ②

「で、似たようなものってどういうこと？　兄さん？」

　綺麗な顔で微笑みかけるシュニーに、薄ら寒さを感じる。ここで黙っていると変な想像をされかねない。
　頭の切れる弟を誤魔化しきれる自信もなく、どう切り出したものかと逡巡して、ロイアルドはゆっくりと口を開いた。

「庭師の中に女性がいてな、珍しくて眺めていた」
「それなら知ってる。僕の奥さんも話してた」

　シュニーの意外な言葉に一瞬驚くも、それもそうかと納得する。
　頻繁にお茶会に参加している弟の婚約者であれば、花の手入れを担当している庭師と顔を合わせる機会もあるだろう。それが女性ともなれば尚更、その珍しさから記憶に残っていてもおかしくはない。

「その人がどうかしたの？」

　しつこく聞いてくる弟に、これは適当に話しても解放されないだろうと悟り、ロイアルドは観念したように言葉を紡ぐ。

「見つけた……かもしれない」

　ぽつりとこぼした兄の言葉にシュニーは一瞬疑問符を浮かべるが、すぐに思い当たるものを見つけたようで、その水色の瞳を見開いて問いかけた。

「見つけたって……まさか、あの娘を？」
「ああ」

　机の上を見つめながら、小さな声で頷く。
　記憶の中に残る、頬をりんごのように真っ赤に染めた、幼い少女の姿が思い浮かんだ。

「だが、平民だと言っていた」
「平民？　ロイ兄さんを助けたのは貴族の女の子だよね？」
「それはそうなんだが……」

　歯切れの悪い兄の返事に、シュニーは何かを感じ取ったのか質問を続ける。

「人違いだとしても、その娘が気になるんだ？」
「それはっ……」

　相変わらず、この弟は鋭くて困る。この会話の流れから全てを察するとは。
　眉間に寄せたしわを解くことなく、ロイアルドは小さく息を吐いた。
　それを見たシュニーが、苦笑してから困ったような顔で言う。

「でも平民だとすると、ちょっと厳しいよねぇ……」

　いくらロイアルドが気になると言っても、平民の娘であればさすがに身分がつり合わない。そのことを弟は指摘しているようだ。

　ロイアルドだってそんなことは最初から分かっていた。それでも記憶に残る少女と、彼女の姿が重なって仕方がなかったのだ。
　それを認識してからは、余計に彼女のことが気になり出した。時間が空く度に、この執務室の窓からその姿を探してしまうほどに。

　頭の上でまとめたダークブラウンの髪を下ろし、女性らしい服装をしたらどうなるのか、毎日そんなことを考える。
　あの若草色の瞳に映る男が自分だけであったらいいと、くだらない願いに何度自己嫌悪に陥ったことか。

　まだ出会って二週間と少し、数度逢瀬を重ねただけだと言うのに、制御の効かない己の感情がひどく疎ましかった。

「それは、俺自身が一番理解している。それに――」

　続く言葉を、声にすることを一瞬ためらう。
　口にしてしまえば、認めたくない現実を嫌でも突きつけられるのだから。

「彼女には……、慕っている男がいるのかもしれない」

　本日の逢瀬の会話を思い出す。
　彼女は同僚の男を特別な相手だと言っていた。それはもう、二人がそういう関係だとしてもおかしくはない。

　切なげな表情で誰かを思い浮かべているだろう兄に、シュニーはあきれを滲ませた声で諭すように言った。

「それでも欲しいと思うなら、攻めて攻めて奪えばいいんだよ」
「……おまえと一緒にするな」

　この弟が言うと、妙に説得力がある。
　それもそのはずで。彼が三日後の結婚式を迎えるためにやってきたことを考えれば、仕方のないことだ。

「結婚はいいものだよ？」
「まだ正式に結婚してないだろ」
「こだわるね、そこ」

　頑なに否定するロイアルドに、シュニーは疲れたとばかりに息を吐いて、ソファの背もたれに体重を預けた。
　別に難癖をつけたいわけではないが、むきになっているのは確かだ。

「まあ、最悪身分はどうにでもなると思うけど……」

　そう、身分に関しては王族の力をもってすれば、どうにかならないことはない。
　全員を納得させることは難しいが、やれないことはないのだ。

　では、問題は何か。

　もちろん彼女の気持ちを無視することはできない。それは最重要だ。
　だがそれ以前に、ロイアルド本人にもやんごとなき事情があった。

「兄さんがあきらめるって言うなら僕はこれ以上口出ししないけど、あまり無理してもろくなことにならないよ？　ただでさえ10年以上拗らせて――」
「うるさい」

　全て自覚しているから、もう黙っていてほしい。
　銀灰色の瞳を光らせ氷のような視線で睨むと、シュニーは肩を竦めて言葉をのみ込んだ。

「ごめん、余計なお世話だった。でも、その顔は他人には見せないほうがいいと思うな。冷酷王子様」
「ほっとけ」

　ロイアルドの鋭い視線を受け止めたシュニーだったが、さして気にした様子もなくそれを受け流す。嫌みのひとつを追撃とばかりに添えてくるのは、こういったやり取りが珍しくはないからだろう。

「それじゃあ、僕は戻るよ」

　そろそろ時間だと立ち上がった弟に、早く帰れと片手を振って退出を促す。
　扉へと歩き出したシュニーだったが、途中で振り返りロイアルドを見た。

「そういえば、あの件はどうなった？」
「誘拐の件なら、こちらに任せておけ。おまえの式が終わったら動く」
「そう。気をつけてね」
「ああ」

　弟が去った執務室で、ロイアルドは天井の一点を見つめながら思う。
　任せておけとは言ったが、己の今の精神状態で果たしてうまくいくのか。
　その原因である人の姿が頭をよぎるが、打ち消すように首を横に振った。

「本当に、厄介な呪いだ……」