死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

3章

１５ すれ違いの先に

「……はぁ」

　ここ数日で吐き出し尽くしただろう溜め息を追加する。
　溜め息の数だけ幸せが逃げるなんてことを聞くが、この調子ではスーリアの幸せなどとっくに残ってはいないかもしれない。

「どうした？　最近らしくないな」

　隣に座るロイが、心配そうに様子を窺ってくる。

　スーリアの心模様とは反対に、この木陰に差し込む日差しはとても穏やかだ。木の葉の間からもれた淡い光が、彼の黒い髪に吸い込まれるように消えていく。
　あの黒髪に一度でいいから触れてみたいと、もう何度思ったことか。

「乙女にはいろいろあるのよ」
「それは失礼した」
「……素直に引くのね」

　冗談を言ったつもりだったが、彼はスーリアを気遣ったのか深くは聞いてこなかった。
　もちろんこの溜め息の原因は、気づいてしまった気持ちと、数日後に控えている夜会のせいだ。

「俺は……そういうのに疎いから、変なことを言って君を傷つけたくない」

　ロイの言葉に心臓が跳ねる。
　スーリアの方を向きながらも視線を逸らして言うさまが、彼の自信のなさを表しているように見えた。

　出会った頃から彼は律儀で優しい性格をしていたと思うが、最近はその頃よりも増してスーリアを気遣ってくれる。
　その優しさが、逆に胸に痛かった。
　優しくされればされるほど、落ちていく自分がいたから。

「大丈夫よ、そんなにやわじゃないから」
「確かに君は強いな。そういうところが――」

　途中まで言いかけて、彼は言葉をのみ込んだ。
　どうしたのかと顔を覗き込むと、また視線を逸らされる。

「そういうところが？」
「……女らしくないよな」
「失礼ね！」

　先ほどの言葉はなんだったのか。
　女らしくないと好きな人に言われたら、さすがのスーリアでも多少は傷つく。
　胸にぐさりと刺が突き刺さったような感覚を覚えたが、自分でも女らしさなど持ち合わせていないと自覚していたので、目をつむることにした。
　それに、今の方が彼らしいと思ってしまったのも事実だ。

「すまん。今のは……口がすべった」
「そう思ってたことは、否定しないのね」

　気まずそうに頭をかきながら、彼は息を吐く。
　それから、小さな声でもう一度謝った。
　そんな姿を見ても好きだと感じてしまう辺り、重症だな、と思う。

　この気持ちを伝えることはできない。
　けれど、どうしても気になっていたことがあったので、スーリアは思い切って質問をしてみる。

「ロイ、あなたはよくここで私と話をしているけれど、お付き合いしている人はいないの？」
「いないが」
「それじゃあ、好きな人は？」
「…………さあな」

　いるんだな。この様子では片想いか。
　嘘をつかないあたり、本当に律儀な性格をしている。

　直球で聞いてしまったが、自分には回りくどいやり方は合わないのでゆるしてほしい。彼に想い人がいると分かれば、気持ちの整理もつけやすい。

　もし今度の夜会で良い相手が見つかれば、この逢瀬は終わりにしなければならない。
　たとえ見つからなかったとしても、彼に好きな人がいるのであればもうやめるべきだ。

　近づく別れを思うと、目頭が熱くなる。
　涙なんか流したら、また、らしくないと言われてしまうだろうか。

　目尻にたまる涙を堪えていると、不審に思ったロイが顔を覗き込んでくる。

　――今は、離れていてほしいのに

「スーリア？　どうし――」

　雫がひとすじ頬を伝う。
　彼が、息をのんだのが分かった。

「ご、ごめんなさいっ……なんでもないの！　これはさっき食べたシシトウが辛くて――」

　涙を見られたことに気が動転する。
　苦しい言い訳がこぼれたスーリアの口を、彼が塞いだ。

　その、薄くてきれいな形をした、唇で。

「っ――」

　触れたところから一瞬だけ熱を感じるも、彼はすぐに離れていった。

　何が起きたのか理解できずに茫然とロイを見ていると、彼は慌てた様子でスーリアから距離をとる。

「す、すまない！　今のはっ……その、つい……！」

　いったい、何をされたのか。
　あれはどう考えても……キス、としか呼べない。

　――キス？　なんで、ロイが私にキスを？

　思考はどんどん混乱していく。彼の行動の意味が分からない。
　キスをする理由なんて、ひとつしか思いつかない。

　でも、そんなはずはないのだ。
　こんなにも地味で、可愛げがなくて、女性らしい服装やしぐさなど皆無な自分が、彼に想われるなんて。
　きっと普段は明るく振る舞うスーリアの涙を見て、彼も動揺してしまったのだろう。自分が泣かせたと勘違いして、つい不本意な行動に走ってしまったのかもしれない。

　きっとそうだ。

　口元を手で押さえて固まるスーリアを、どうしたらいいのか分からないと言った様子で、ロイが見ている。

　彼は悪くない。
　そんなに困った顔をしないでほしい。
　私は、大丈夫だから。

「スーリア、俺はっ……」

　彼の右手が近づいてくる。

　だめ。今触れられたら、私は――

　早く何か言わなければと、焦る思考で言葉を紡いだ。

「ごめんなさいっ……わたし――」

　その声にロイはびくりと体を震わせて、スーリアに触れる寸前で手を止める。
　ゆっくりと上を向くと、泣きそうな顔をした彼と目が合った。

「……っ……悪かった。今のは、忘れてくれ」

　震える声で告げて、彼は立ち上がる。
　それからぎゅっと拳を握りしめて、早足で植木の間に消えていった。

　彼が去り際に見せた顔が頭から離れない。
　その表情の理由を、探してはいけない気がした。