死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

4章

２２ 雨ときどき ①

　薄暗い室内で男が三人、小さな机を囲んでいた。
　一人は身なりの良い服装に、あとの二人は商人風の出で立ちをしている。

「なあ、侯爵様。そろそろ返してもらわねぇと困るんだよ」

　ドスのきいた低い声で、商人風の男が言う。
　言葉を投げられた身なりの良い男性は、慌てた声で縋った。

「も、もう少しだけ待ってくれ……！」
「もう少し、もう少しって、もうどれだけ経ってると思ってるんだ？　すぐに返すって約束だろ」

　あきれた声音で返され、身なりの良い男性は項垂れるように肩を落とす。
　その様子を見た男は、にやりと汚い笑みを浮かべて言った。

「金に困ってるならいい仕事を紹介してやるぜ？」
「仕事……？」

　顔を上げた男性が商人風の男を見る。

「ああ、ちっと手間はかかるがその分見返りも大きい。侯爵様の立場なら、そこまで難しいことじゃないだろうしな。おすすめだぜ？」

　その言葉に身なりの良い男性は、ごくりと喉を上下させて唾をのみ込んだ。

「どうだ、やってみるか？」
「……や、やる！　紹介してくれ！」

　了承の返事に、商人風の男は下卑た笑みを浮かべながら頷いた。

　それから一通りの説明を終え、男性は帰っていった。
　部屋にはだるそうに椅子に座る、二人の商人風の男が残されている。

「よかったんですかい？教えちまって」
「ああ、人攫いなんて危険な仕事、自分じゃやろうとは思わねえからな」
「それは確かに」
「あちらさんもアジトが使えなくなって困ってるみてえだから、ちょうどいいだろ」

　グラスに注いだ酒を一気にあおる。
　二人の談笑は、夜が更けるまで続いた。



　　　＊



「ジャック、剪定ばさみ取ってくれる？」

　夜会から数日、スーリアは相変わらずスカーフで顔を隠しながら仕事をこなしていた。

　あれから結局、まだ一度もロイアルドとは会っていない。
　昼食時にはいつもの木陰に赴いていたが、彼が訪れることはなかった。
　スーリアに会いたくないのか、仕事が忙しいのか。どちらにせよ、そろそろこちらから出向いてでも、話し合いをしなければと思い始めていたところだ。

　視線は植木に向けたまま、手を差し出すとそこにハサミが置かれる。

「違うわ。これじゃなくて剪定ばさみよ」

　渡されたはさみを手に取ったが、目的のものではなかったので突き返した。
　ジャックにしては珍しいミスだ。
　彼が道具を間違えることなどないのに。

「すまん、こっちか？」

　もう一度渡されたハサミを手に取るが、そこで違和感に気付く。

「これでもなくて――って、ロイ！？……っアルドでん、か？」

　声の違いに気づき、勢いよく振り返る。
　そこにいたのは同僚ではなく、全く予想外の人物だった。今までずっと木陰にこなかったのに、まさか彼の方から出向いてくるなんて。

　不意打ちに、言葉がしどろもどろになる。
　
「どっどうして、ここに……それにその格好――」

　ロイアルドはいつもの黒い隊服ではなく、白いシャツに黒いズボンという身軽な服装をしていた。
　先日の夜会の時もそうだったが、隊服以外の彼の姿は見たことがなかったので、だいぶ印象が違って見える。
　今日は特に私服のような出で立ちで、襟の隙間からのぞく肌が目に痛い。

「今日は非番なんだ」

　なるほど。休日であればその格好も納得できる。

「で、どれが正解だ？」
「こ、こっちが正解よ……じゃなくて正解です」

　思わず言い直してしまった。
　一度慣れてしまうと、敬語に直すのはなかなか難しい。
　仮の婚約者といえども、さすがに彼の立場を知ってしまったら、前のように話すことは気が引ける。

　彼は眉を寄せながらも、正解のハサミを見て納得した様子だ。
　しかしいつもの木陰ならともかく、こんな人目につく庭園の真ん中で彼と話していたら、あきらかに不審がられるだろう。
　そう思い、抗議の言葉を発した。

「こんなところに来られたら困るんですけど」
「人払いしたから大丈夫だろ」
「えぇ……」

　まさか仕事中の庭師を追い払ったのか。なんて強引な。
　そこまでしてスーリアと二人になりたかったということは、大事な話をする気なのかもしれない。
　気まずさはあったが、彼から会いに来てくれたことは素直に嬉しい。無意識に口元が緩んでしまい、スカーフで隠していてよかったと密かに思った。

　お互いに切り出しづらいのか沈黙が続く。
　このままでは埒が明かないと、思い切って口を開いた。

「あの」
「その」

　声が重なる。
　常々感じていたが、彼とはこういうところで妙に気が合ってしまう。

「ど、どうぞ」
「いや、君からで……」

　またしても互いに譲り合う。
　スーリアが視線で先を促すと、小さく息を吐いてからロイアルドが口を開いた。

「すまなかった……君の意見を聞かず、強引に決めてしまって」

　さすがに、申し訳ないと思う気持ちはあったらしい。
　ロイアルドがあの場で宣言したせいで、スーリアは逃げ道を失った。
　控え室に移動してから想いを伝えられたが、あの様なことをしてまでスーリアを手に入れたかったのだろうか。

「そんなに私が欲しかったんですか？」

　内心を探るように、銀灰色の瞳を見つめた。
　彼は一度瞬きをしてから、スーリアの瞳を見つめ返す。
　それから徐に右手をスーリアの首裏に回すと、顔を近づけて言った。

「欲しい」

　きらきらと光る星屑を集めたような、銀の瞳が揺れる。
　その奥に見つけてしまった熱に危険を感じ、体を引こうとしたが、首に回されたロイアルドの腕によって阻まれた。

「君じゃなきゃ、だめなんだ」

　吐息を感じそうなほどの距離で彼が言う。

「俺の……太陽」

　そのまま布越しに、唇同士が触れ合った。
　感触はあるのに伝わらない熱が、ひどくもどかしく感じる。
　あの時木陰で触れ合った熱を、無意識に思い出した。

「まっまだ、あなたの妻になるって決めてないんですけど！？」

　唇が離れた瞬間に、彼の胸を両手で押し返して距離をとる。
　なんだが夜会の日に、最後に会った時とだいぶ雰囲気が違う気がする。

「強情だな」

　彼は離れた距離を一気に詰めて、不敵に笑った。

「君が俺を拒絶しても、もう手放す気はない」
「――っ勝手に決めないでください！」

　この数日間で彼に何があったのか。
　ここまで強引なことをするような人ではなかったと思うのだが。

　ロイアルドは再び右手を伸ばすと、スーリアの顔に巻かれたスカーフに手をかける。

「邪魔だな、これ」
「あっ！」

　そのまま下に引っ張り、スカーフを外された。
　先ほどの行為で頬が赤くなっていると思い、慌てて両手で顔を覆う。
　彼がくすりと笑う息遣いが聞こえた。

「俺の前で隠すな」

　故意に隠していたわけではないのだが、気に入らなかったらしい。
　外したスカーフを手渡され、渋々受け取りポケットへとしまった。

　その時、ロイアルドが何かに気付いたのか空を見上げる。

「……太陽が、隠れる」

　つられて彼の視線の先を追うと、ぽつりと大粒のしずくがスーリアの頬を濡らした。
　先ほどまで日が差していたというのに、いつの間にか灰色の雲が頭上を覆っている。
　これは一雨来そうだな、そう思ったスーリアの腕をロイアルドが掴んだ。

「こっちだ」

　腕を引かれるまま、彼について行く。
　途中で本格的に降り出した雨が二人を濡らす。
　慌てて駆け込んだ先は、庭園にある少し広めのガゼボだった。