背高王女と偏頭痛皇子〜人質の王女ですが、男に間違えられて働かされてます〜

09 背の高い隠密さん

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　メリーは可愛い産着に見向きもせず、トラが呼吸法を練習しようと言っても動かない。積み上げたクッションにもたれて、一日中ベッドに座っていた。

　ある夜、床で寝ていたマリオンはふと目を覚ました。いつも以上に小屋が揺れ動いている。ピシピシと鳴る天井を見上げると、メリーが梁にかけた縄で首を括ろうとしていた。

「メリー！」

　次の瞬間、トラがクナイで縄を斬った。マリオンは落ちるメリーをしっかりと受け止めた。3人一緒の部屋で寝ていて良かった。

「何で邪魔するのよ…死なせてよ。私のこと、嫌いなくせに！」

　メリーは身を捩って叫んだ。本気じゃない。本当に死にたいなら、昼間、1人の時にする。マリオンは優しく抱きしめたまま訊いた。

「嫌いじゃないよ。何が怖いの？何を心配してるの？」

「出産で死ぬかも。赤ちゃんも」

「大丈夫。死なせたこと、無い」

　トラが保証した。

「クレイプ国で石を投げられるわ。王子を誑かしたって」

　それは絶対に無い。マリオンはクレイプ人がいかに温和で優しい人々かを教えた。

「乳兄妹のアンリを訪ねて。保護してくれるから。母にも紹介状を書くよ。君はセンスが良いから、侍女になったらすぐ出世するよ。あ、言っておくけど、皇宮の100分の1ぐらいの城だからね。小さいって驚かないで」

　みるみるメリーの目から涙が溢れてきた。

「何でそこまでするのよ。私のせいで鞭打たれたのに」

「分からない。多分、赤ちゃんが見てみたいんだ」

　自分の子供にはきっと会えないから。マリオンはしょんぼりと微笑んだ。
　

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　メリー・ショコラが女児を産んだ。それを知ったヴィクターは、ある晩、外宮の小屋をこっそりと訪ねた。すると、音波笛を吹く前に隠密が現れ、跪いた。

「殿下。たった今、マリオン王子が我らを呼びました」

「何？」

「周囲に不審な者はおりません。如何いたしますか？」

　隠密に何か頼みがあるのだろう。ヴィクターは少し考えて、覆面とマントを貸すよう命じた。それを身につけて小屋の庭にまわり、赤子を抱いて佇むマリオンに声をかけた。

「何の用だ」

「お願いがあります。来週、メリーとこの子を護衛していただけますか？東皇宮門を出るまでで結構です」

　変装した皇太子だとは気付かずに、マリオンは頭を下げた。

「襲われる可能性があります。外宮と門の間だけで良いんです。外に隊商がいますから」

「何故そこまでする？自分の子でもないのに」

　不思議に思って訊くと、彼は眠る赤子を見つめた。思った通り、燃えるような赤毛だ。

「…私は何の取り柄もない人間です。一生、子を持つことはないと思いますが、この子を生かすことができたら、私にも価値があった、そんな気がするんです」

　違う。遠い異国で人質となりながらも、他者を救わんとしている。真に気高い人間だ。だがヴィクターは言葉を飲み込みんだ。

「護衛の件、承知した。笛を吹けば来る」

「ありがとうございます」

　立ち去ろうとすると、マリオンが引き留めた。

「待ってください。皇太子殿下は、お元気でいらっしゃいますか？」

　ヴィクターは驚いて振り向いた。月光を浴びた玲瓏な姿が絵画のように美しい。

「会いたいのか？」

「そんな、恐れ多い」

　マリオンは一礼して小屋に戻った。その頬を伝う一粒の涙に、ヴィクターは非常に満足した。


　　　　　　　　　　◇


　メリーと赤子は無事にクレイプ国へと旅立った。産婆をしてくれたトラも去り、マリオンはまた一人暮らしに戻った。一気に同居人が消えた部屋が広く感じられる。寂しさを紛らわすためにハンカチに刺繍をして、お世話になった女性職員達に贈った。

「あら嬉しい。珍しい模様だね」

「クレイプ模様と言います。文字を草花で表現するんですよ」

「へえ。ありがとう。自慢できるわー」

　しかし一通り配り終えると、やることが無くなった。食料は定期的に届くから仕事に行かなくても良い。コナー卿に返しそびれていた本を読んだり、庭に花壇を作って暇を潰していたが、誰とも話さない日常に鬱々としてきた。

「舐めてんのか？テメェ」

　笛を吹いたら前回とは違う隠密さんが来た。覆面で顔が見えないが、怒っている雰囲気だ。

「気安く呼ぶんじゃねぇ。クソが。暇そうに見えて忙しいんだよ！」

「すみません。他にお願いできる方がいなくて。あの、外宮で私にもできそうな仕事はないでしょうか？」

　マリオンは希望を伝えた。庭仕事は体力的にきつい。できれば室内の仕事で、夜は小屋に帰れるとありがたい。それを聞いた隠密さんは、

「贅沢言いやがって。…ちょっと待ってろ」

　と言って消えた。そして翌日、縫殿部の修繕課を紹介してくれた。


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　マリオンは皇宮で働く人々の衣服を繕う仕事を始めた。圧倒的に女性が多い。男として紹介されたので、最初は珍獣のような扱いだったが、段々と普通に話せるようになった。

　庭仕事より疲れないせいか、眠りが浅くなった。ある晩、目が冴えて庭へ散歩に出たら、隠密さんが立っていた。

（どの隠密さんかな？誰でも良いか）

　マリオンは丁寧に礼を言った。

「いつぞやは、良い仕事を紹介していただいて。ありがとうございました」

「いや。礼には及ばない」

　落ち着いた素敵な声の、別の隠密さんだった。マリオンより少し背が高い。

「もしかして、護衛をお願いした時の方ですか？」

「そうだ」

「その節は、大変お世話になりました。無事に送り出せました」

　隠密さんは首を振った。そして懐から本を一冊取り出してマリオンに渡した。

「今あるのには飽きただろう」

　難しそうな分厚い本だ。彼女は喜んで受け取り、コナー卿に返してくれると言うので、薄い本を隠密さんに渡した。

「とても感動しました。『竜王』と『番』の少年が結ばれて良かったです。とお伝えください」

「…分かった」
　
　それから度々、背の高いの隠密さんは本を届けてくれた。時にはマリオンが理解できない箇所を教えてくれた。いつしか、深夜の散歩が楽しみになっていた。