新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第三話 最近のカーナビは女の子が出てくる？

　――カーナビから女の子が出てきた！ 　はい？　隣には、美人な水着姿の女性。どうしても胸元に視線がいってしまう……。

　ごくり、と何かを飲み込んだ感覚だった。初めて見る、至近距離での女性の肌。視線をその膨らみから離すことができなかった。

「……何、ぼーっと、しているのよ？」 　いきなり強い口調だった。どう答えればいい。新車のナビから女性が現れるなんて、最先端のＡＧＩ研究でさえありえないことだ。 「あなた、バカなの？　カーナビから人が出てくるわけないでしょう。私、後部座席にずっといたのよ……」 「……」 「それよりなんでエアコンをつけないの、バカじゃないの。四十度を超えていたわよ。限界だったのよ！」 　一方的に言い放たれた。

（……そうだ、どうして水着なんだ？） 「それより、服は」 　未来が問いかけると、彼女は見なさいと言わんばかりに力強く後ろの席を指さした。そこには、びちょびちょになった服が転がっていた……。

　未来が謝りながら服を着ることを勧めたが、「嫌よ、バカじゃないの」と一蹴される。 　――家でシャワーを浴びさせて！ 　彼女は水着のまま、家の方へと走っていった。

　　　＊＊＊

（……え？　なにをやってるんだ。真夏だからいいのか？　いや、水着で街を歩いている人なんて見たことがない。まずい、人に見られる！） 　慌てて左右を確認したが、幸い誰もいない。ふー、と息を吐いて安心した。

　玄関の前でじっと扉を見つめていた彼女が叫ぶ。 「開かないのだけど！」 　未来がスマートフォンで解錠すると、彼女はダッシュで中に入り、エアコンの前に陣取った。 「涼しい、ふー、生き返る……」 　未来は思わず凝視してしまったが、慌てて「シャワーをどうぞ」と促した。

　美野里は、ベトベトの汗を流すべく浴室へ急いだ。脱衣所から、シャワーの音と肌が動く気配が伝わってくる。

（いかん、洗濯を……） 　未来はあのびちょびちょの服を回収した。この服、なんというのだろう。外は猛暑だ、すぐに乾くはずだ。 　洗濯機をまわす。洗剤と柔軟剤が一体型だったのが救いだ。たぶん、これでいい。女性の水着なんて洗濯したことがない。スイッチをポチ、と押すと機械音が響き渡った。 （洗濯方法を調べないと……） 　未来はパソコンを起動し、画像解析で洗濯方法を検索し始めた。

「――ふー、生き返った」 　シャワーから彼女が出てきた。 「ねー、タオル」 「すみません、ただいま！」 　バスタオルを脱衣所に持っていく。彼女は、そこにかかってあった未来の研究所の白衣を羽織っていた。クリーニングから取ってきたばかりなのに……。サイズがまったく合わず、だぼだぼだ。

「……ごめん、ごめんなさい、これ、バスタオルです」 （ムフフ、ありがとう。照れちゃってかわいい） 　サイズの合わない白衣姿で部屋に出てきた彼女は、「エアコン、最高」と涼んでいる。だが、白衣の隙間から、豊かな谷間がこぼれ落ちそうだ。視線を感じた彼女は（勝った！　ムフフ）と心の中でほくそ笑む。

「……ところで、君はどうして車にいたんだ」 　言いかけた時だった。未来のスマートフォンに着信があった。海外にいる親父からだ。今の時間はあちらでは真夜中のはずだが。

『誕生日七月十九日、おめでとう。車と美人を送ったからな』 『おめでとう。美人さんと、しっかりね』 　母さんの声も聞こえた。それだけ告げると、通話は切れた。

　……いったい、なにがなんだかわからない。なんで、しっかり？　美人さんと何をしっかりしろというのか。 （ムフフ、パニックになっている、かわいい）

「わかった、私が誕生日プレゼントなの。そこでパソコン、使っていい？」 　未来が頭を抱えるのを余所に、彼女はパソコンを操作し始めた。じっと未来を見て、文句ないわよねと言わんばかりの圧力だ。 「クレジットカード」 　言い放たれ、言われるがままに手渡した。 「何か買うのでしょうか」 「見てわからないの。私、下着がないのですけど。このままでいいということかしら？」 　一人で納得しながら、テキパキと操作を続ける。 「貯金あるわね、すごいじゃない。これ増やしてあげるね」 　意味不明な言葉を投げかけられ、未来は呆然と立ち尽くした。 「突っ立ってないで。届いたら洋服を買いに行くから。……水着は？」 　ギュッと睨みつけて威嚇された。彼女はパソコンで「しまむら」を調べていた。ここで下着を買えばいい、と決めたようだ。

　未来は頭の整理がつかないまま、麦茶を出して置いておいた。目の前には、サイズ違いの白衣一枚の美人。カーナビから出てきたわけではない。当たり前だ。だが、どうしてこの女性が自分の部屋にいるのだろう。 　視線はどうしても、溢れんばかりの谷間に向かってしまう……。 （ムフフ、私のことを見ている。勝負あったわね） 　彼女はゆっくりと首を回すと、強めの目つきで外を見た。

　未来は謝りながら、干していた水着を取り込もうとしたが、緊張のあまり手が滑り、ベランダの下に落として汚してしまった。 「あ！」 （ムフフ、予定通り） 「……では、下着を買いに行きましょう。車でね。助手席初ドライブが下着を買いに行くなんて、運命ね」

　　　＊＊＊

　「しまむら」に着いた。何でも揃う店だ。美野里は淡々と選び、会計を済ませると「すぐに着たいです」と試着室へ。 　溢れかえっていた膨らみが服の下に隠れ、未来は「ふうー」と安堵の息を吐いた。だが、同時に少しだけ残念な気持ちになったのも事実だった……。

「次、ユニクロに。そのダサいの、なんとかする！」 　運転する未来は、緊張しながらも狐につままれたような顔をしている。 （大勝利だ！　ムフフ）

　買い物を終えると、「お腹空いた、帰りましょう」と美野里が言った。唖然とする未来を睨み返すと、すぐに帰宅。車内のエアコンは涼しかった。

　　　＊＊＊

　帰宅して冷蔵庫を開けるなり、美野里が叫んだ。 「……なんにもないじゃない！　ビールと焼酎だけ。食事は？」 　チーズにアーモンド、ナッツ、それに落花生。おつまみばかりのラインナップに彼女は呆れ返った。 「お食事のことよ！」 「コンビニが複数、駅前にあるし……」 「ダメだこりゃ。私、お寿司が食べたい。行きましょう。さっきネットで調べたの、『大黒鮨』」

「いらっしゃーい！　お、未来、今日は美人さん連れだね」 　大将の大きな声が店内に響いた。 「未来もやっと女性を連れてきたのか。うれしいな」 「『今日は』？　未来、お寿司食べたことあるの？」 「食べるよ、毎晩大将のところで食べているから」 　自分のことを呼び捨てにされて驚く未来を余所に、美野里は注文を始めた。 （ここ、時価なんだ……） 「すごい偉いぞ未来。大将、おまかせで！　まずビールね」 　どれくらい食べただろうか。もうお腹いっぱい、幸せだった。 「ごちそうさまでした、美味しかったです。大将、また二人で来ますね」

　　　＊＊＊

　家に戻るなり、美野里はそのままお風呂へ。髪を乾かしたら一直線にベッドへ潜り込んだ。 「あの、ベッド一つなんだけど」 「一緒に寝ればいいじゃない。おやすみ」 　女の人と一緒に寝る？　どういうことだ。 「早くしなさいよ、寒いでしょ」 「寝れるかー！」 　未来の叫びも、彼女は知らんぷりだ。どうやら家出少女のように思われているようね、と彼女は思う。 「いい、思い出して。誕プレが私なの。寝ますよ、早く。おやすみなさい」 　言い放つと、すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。

　　　＊＊＊

　缶ビールを開けながら未来は考えた。ネットで調べても、誕生日に女性をプレゼントする親なんて出てくるわけがない。 　結局、ベッドの隙間に入り込んだ。視線はどうしても隣の膨らみにいってしまう。寝よう。夢だ、これは夢だ。 　主導権を握られたまま、奇想天外な一日が過ぎた。

　――どこかで、聞いたことがある名前だよな。「美野里」

　何かを思い出せそうな気がしたが、睡魔には勝てなかった。「美野里……」と声に出しながら、未来は深い眠りに落ちていった。