新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第七話 花火大会、そしてアメリカへ

　　ひゅーーーーーーーーーーーーーーーーう 　ばーーーーーーーーーん 　ひゅーーーーーーーーーーーーーーーーう 　ばーーーーーーーーーん、ばん、ばんばんばーーーーん。

　ぱらぱらぱらあ。

　きれいに大きく打ち上げられた花火は、水面にも映った。 　きれいだった。

　　　＊＊＊

　着替え、着替え。お母さん、着せて。 　少し大人に見えるように、前もふっくらと、お願い。 　お化粧もちょっと、しちゃうね。 　どう？　きれい？！

　姿見で、自分を見た。 　我ながら、美人である。少し大人に見える。ムフフ。

　よし！　いこう！ 　お父さん、お母さん、ありがとう。 　今まで見た中で一番の笑顔だった。

　　　＊＊＊

　車で駅に連れてきてもらった。凄い人だった。マスクは外した。 　もう一度鏡を見て、化粧を直し、お母さん、これでいい？ 「もちろんよ、きれいだわ」 　よし！

　……いた！　両手を振って、会えた。やっと会えた。 　久しぶりに会えたはずなのに、ずっと一緒にいた気持ちだった。

　　　◇

　物凄い人の流れに彼について行き、目的の花火大会会場に着いた。 　りんご飴とチョコバナナを買って、麦茶もなぜか買ってくれた。 　お小遣いは貰ってあるのだけれど。

　生まれて初めて男の子に買ってもらった。りんご飴。

「べー」

　舌見せて、赤いよね？

「見せて」

「うわ、真っ赤！」 　トマト飴だと、もっと、真っ赤なのかな。意味不明な話に、大笑いしていた。

「なんでチョコバナナなのだろうね？　バナナチョコだと変なのかな」 「どっちが主役だと思う？」 「うーん、チョコなのかな？」 「でも中はバナナなんだよ」

　そんなこと考えたこともなかった。 　二人は大笑いした。久しぶりに笑った。 　いつぶりだろう。こんなに笑ったのは。

　　　◇

　花火が始まった。 　上を見上げた。ものすごい大きな花火。 　こんなに大きい花火を見るのは生まれて初めて。

　きれいだった。

　　　◇

　ドキドキが止まらなかった。 　手を繋ぎたい。手を繋ぎたい。 　どうやって手を繋げば良いの。誰か教えて、手の繋ぎ方。

　顔を直視できなかった。恥ずかしかった。 　生まれて初めて、人を好きになった。

　――幼稚園の時に、うちにお泊まりに来てくれた。 　一緒に家の外で花火をして、楽しかった。バーベキューをやって、私一人、大はしゃぎしてしまい、その時だった。 　私が炭火をひっくり返した。

　木炭の塊が私の顔に飛んで来た時、素手で木炭を払いのけてくれた。 　手は、火傷をしていた。 　氷、氷と両親たちが慌てたが、彼は痛がる素振りをみせずに。

「大丈夫？」

　と声をかけてくれた。 　わたしのヒーローだった。ヒーローが今、隣にいる。

　　　◇

　上を向いて、一緒に花火を見ている。 　ドキドキが止まらなかった。 　手を繋ぎたい。好きと言いたい。

　彼は振り返って、私を見て。 「きれいだね」

　わたしがきれい？　それとも花火のこと？ 　どちらでも良かった。私のことだと思い込んだ。 　私のことをきれいと言ってくれた。ずっと空に浮かぶ花火を二人で見ていた。時間はあっという間に過ぎていった。

　花火はフィナーレを迎えた。 　私は、ぼそっと、一言呟いた。 「また、一緒に来たいな」 「もちろん」 　笑顔で答えてくれた。

　手を繋ぐことは出来なかった。好きということも出来なかった。 　好きと言って、私が死んじゃったら困るものね。

　笑顔で手を振って別れた。 「また来ようね！」 　両手で手を振ってくれた。 　わたしも両手で手を振って。 「約束だよー！」 　元気な姿を見せた。

　　　＊＊＊

　車内に入ると、思いっきり泣いた。我慢していたものが、一気に溢れ出した。声を出して泣いた。 　泣きながら、言った。 「……お父さん、お母さん」 「ありがとう、私、必ず、治って帰ってくる――」

　お父さん、お母さんの目にも涙が。たくさんのテールランプが動かない道は、涙を拭う時間をくれた。

　――そしてアメリカに渡った。

　　　＊＊＊

　――六年後、奇跡は起きた。 　目を覚まし、案内され、光が眩しかった。 「車椅子、いりません。歩けます」 　扉を開けた。

「まったくもって、問題ない。健康そのものだ」 　医師は、わかりやすく話し始めた。 「筋力も影響ないから、歩けるし言葉も発せられるよ。……まさか、本当に彼のアイディアが無ければ、不思議なものだ。結果的に完璧だった。私も信じられないよ。もう、大丈夫。すべて上手くいったよ」

「ところで、会話が通じるのだね。英語が上手い」

　治ったのだ。私の記憶はまだ、あの花火大会のまま。 　そう、中学校三年生の時のまま。 　あれから六年経ったらしい。

　　　◇

　私は色々な検査を経て、スタンフォード大学に進み、卒業した。夢中で勉強に励んだ。あの人のことは片時も忘れることは無い。一生懸命頑張った。

　卒業式。たくさんの人が集まり、笑顔である。冗談を言いながら……そこに、新穂の両親が来てくれていた。 　うちの両親には、実はまだ内緒なのである。

　二十六歳になっていた。明日で七月。 　私の生還は、今年の年末に伝えることになっている。理由はわからないのだが、そのように決まっている。お金の話なのかな？　と思ったが、そうでもないらしい。詳しくはわからないが、二人が私を救ってくれたことだから、安心していた。

　十五歳で渡米して二十六歳。この十一年の間、ずっと私を見守ってくれていたのだから。

　　　◇

　さらに、新穂の両親が何やら話を始めた。 　確かに、おもしろい！　と大笑いした。 　お二人は、とても変わっている人だ。

「あの、新穂さん……」 　と私は言いかけたら。

「新穂さんなどと、他人行儀に言わないでね。お父さん、お母さんで良いのだから」 「はい、お父さん、お母さん」 　笑顔で答えた。 「うちの息子を頼んだよ」

　義理の両親となる二人の手をとり、私は深く頭を下げた。 「はい、お任せください。ありがとうございます、お父さん、お母さん」

　――こうして私は日本に帰ってきたのであった。 　そう、彼に会うために。彼に想いを伝えるために。 　それだけが、私の生きる希望であった……。