新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第三章：結びの章 〜ルートの行方〜

第三十六話 プロジェクト中止、未来の一言

　少しずつ、木の葉が茶色になってきた。時折強めの風が吹いたが、それは涼を運ぶものではなく、熱帯の湿った空気をかき混ぜるだけだった。
　季節は進んでいるのに、気温だけが取り残されていた。残暑という言葉では片づけられない、「極暑」
　夜中でも二十五℃を下回らない熱帯夜。かつての秋の味覚、サンマは海温の上昇で姿を消した。

　森が燃え、山が燃え、飢えた熊は民家を襲った。日本だけではない、世界中の「生態系の時計」が狂い始めていた。

　　　＊＊＊

　社員旅行は行く予定ではなかったのだが、所長から想定外のトラブルがあるという連絡があり、急遽宿を探した。顔だけは、出すことにした。
　美野里が同じ宿を決めてくれたこともあり、目的地の銚子に向かった。

　社員旅行は美野里を旅館に案内してから、一人所長の部屋へ向かうことにした。
　お客さんは涼しさを求めて、銚子まで泊りに来ているようだった。

　進んでいくと段々と物音、声が大きくなってくる。
　この部屋か、祭囃子でも聞こえるのかと耳を疑うほどだった。「失礼します」

　所長と営業の方が一緒だった。「待っていたぞ、無理に呼んで申し訳ない」静まり返り、窓の外に映り込む波の音が聞こえた。

　ゆっくりとした口調で所長が切り出した「新穂君、申し訳ない、プロジェクトの件だが、続行できなくなった」

　状況を営業の方々、会議にいた技術者が、延々と述べている。
「その為、予算が合わずに、断念すること……」肩を落として申し訳なさそうに、涙ぐんでいる。
　長い沈黙が続いた。誰一人として、声が出なかった。

　新穂一人の顔色を伺っていた。

　ぐるっと辺りを見渡してから、すべてを計算し終えて「問題ありません、解決済みです」と皆に告げた。

「え！」「今、なんと言いましたか？」

「何々がこうであるから、できないならば、答えは出ている。あなた方は問題点を見出した、それは同時に解決策も見つかっています」

「……新穂さん、言っている意味がわかりません」技術者が声を荒らげた。未来は動じず、彼らのパソコンに並ぶ複雑な数式を一瞥した。
「あなた方は『部品が手に入らないから完成しない』というパズルを解こうとしている」
「ですが、そのパズルのピース自体を自分たちで作れば、調達コストも納期のリスクもゼロになる」
「なぜ、設計図があるのに『外から買うこと』に固執するのですか？」

「内作（自社製造）しろ……と言うのか？　この精度を？」
「今のラインを十五度転換し、プログラムを〇.二秒詰めれば可能です。すでにそのためのシミュレーション・データは、皆さんの共有フォルダに送ってあります」

　一瞬の静寂の後、部屋中が「……あ！」という驚嘆の声に包まれた。

「モノの見方を変えれば良いだけです」

　深呼吸をし、ゆっくりと話し出した「私が今まで行った事を、もう一度思い出してください、わかりませんか」
「皆さん、もう一度言います、解決済みです」

「あー！」「えー！」「そうだ！」と先ほどのお通夜の状態が、一瞬で変わった。「そうだ、新穂君は言っていた、その通りだ。すまない、気が付きもしなかった」「これでいけるぞ！」と、所長が声をだすと

「おー！」一同、腕を天に挙げた。新穂さんは天才だ。拍手が鳴りやまなかった。

「ありがとう、ありがとう、新穂君」よし、お祝いだ。「え？　宴はここでは」と言いかけたのだが、シャンパンを所長があけた。

　パーン
　シュパッ！　ビシャーッ！　

　……未来に直撃。「誰だ、シャンパン振ったやつは」と大笑い。
　頭からびしょびしょだった。「えー、ごめんごめんと、想定外である」所長にお風呂を勧められた。

　　　＊＊＊

　濡れた髪が、廊下を汚した。申し訳ない。
　小走りでお風呂に向かい、中に入る。
　脱衣所の籠（かご）は空であり、誰も入っていない。

　幸い濡れたのは髪と上着だけなので
　洗い流せばと、中に入ると湯気が白く立ち込めていた。

　暖かい。シャワーを浴びて、ふー。
　さっぱりした。湯につかるのは、後で良いな。美野里を部屋に残したままだからね。

　振り返ると、湯煙の中に誰かいる気配がする。

「えー！」加奈さんだ。「間違えました、すみません」と慌てて出ようとするが、「待ちなさい」と加奈さん、間違いなく加奈さんの声だった。

「私二番目でもよいの、頭の良い子供が欲しいの」と言いながら近寄ってきた。

　湯煙でこちらからは良く見えないが、影が近づいてきている。
　未来君、夏服の時腕と足はしっかりしていると思ったけれど、お腹周りも割れている。凄い体つき。

「どこをみているのですか、それは、それとして、一度外に出て話しましょう」

　加奈さんと距離をとり、背中越しに話し始めた。
　事の流れを……。
「誕生日に新車アルファードと、彼女がプレゼントの事や、彼女を昔から知っていて、彼女が好きです。彼女以外考えられません。今、一緒に生活しています」

「そういうことなのね、わかったわ。ところで、来ているわよ。婚約者さん」
「はあ？」振り返ると、入り口に美野里が立っていた。
　いつから居たのだろう。

　怒られる。背筋が凍った。

「少しだけ良いかしら」……加奈さんは驚く美野里に耳打ちした。
　その時、美野里の心には嫉妬よりも先に、小さな「恐怖」がよぎっていた。
　あまりにも幸せで、未来が眩しすぎて、誰かに奪われてしまうのではないかという焦燥。

　加奈の言葉に「えー！　わかりました」と驚きつつも、美野里は心の中で、自分だけが知る未来の「特別」をギュッと抱きしめていた

　　　＊＊＊

　部屋に戻ると、「ビール飲もうよ」と美野里は上機嫌。怒られるとおもって覚悟をしていたのだが、むしろ喜んでいるように見えた。
　食事、家族風呂に入り、再度乾杯。外に出る事もなく、部屋で眠くなるまで、お酒を堪能していた。

　夜中に連絡があり、会社のウェルネス担当に呼ばれ、健康診断を受けていないと、長い……説明を受けた。
　当然、めちゃくちゃ怒られて、渋々サインし予約した。酔いが一気に冷めた。

　部屋に戻り、もう一度、乾杯。写真を撮り、ニコニコしている美野里。
　寝る事にし、自宅に帰る事にした。
　終始、美野里の機嫌が良く、車の中で歌のご披露が到着するまで、続いたのであった。