竜の花嫁 ～夫な竜と恋愛から始めたいので色々吹き込みます～

暗雲(3)

（シクル村……）

　竜の姿になったレフィーが、シクル湖のほとりへと降りる。その背に乗っていた私が降りると、彼は人の姿に変わった。
　シクル湖の水面は、これまで見たことがないほどに近くなっていた。旱かん魃ばつで少なくなっていなければ、溢れ出していたかもしれない。
　まだ、雨は止んでいない。あの後、エレベーターで私はレフィーに雨を止めて欲しいとお願いした。でも、彼はそれを頑として聞き入れてはくれなかった。
　それでも数時間粘り、村を訪れることだけは何とか了承させた。大分、渋々といった感じではあったが。
　シクル湖に面した広場に、置きっ放しの楽器が見えた。広場の中央に立つ大樹の前に敷かれた、儀式参列者用の絨毯もあの日のままだ。
　あの日と同じく、激しい雨が降っている。
　あの日と同じく、私とレフィーだけが景色から切り取られたように濡れずにいた。
　竜に変わるため、レフィーはもう普段の服に戻っていて。事務服のままでいる私とのちぐはぐな感じが、今の彼との距離感に思えた。
　ぬかるんでいる土の道を歩けば、パンプスの踵かかとが沈む感触がする。けれどそれだけで、泥が靴を汚すことはなかった。

「誰もいないの……？」

　家が並ぶ道に入ってしばらく、まったく感じない人の気配に、私は歩く速度を速めた。

「誰か、いませんか？」

　家の中に籠もっているのかもしれない。私は手近の家の玄関まで行き、扉を叩いた。
　行儀が悪いと思いながらも、扉に耳を当てて中の様子を窺う。
　反応が無ければ、次の家へ。また無ければ、その次の家へ――

「……おそらく、いませんよ。ミア」

　どんどんと早くなる私の足を、ずっと後ろを付いてきていたレフィーの一言が止めた。

「先日、王都へ服を受け取りに行った際に、ここは廃村が決まったことを耳にしました。異常事態の末の廃村でしたので、こんな小さな村でも噂に上っていたんです」
「廃村……？」

　一段高くなった玄関の敷石から、レフィーを振り返る。彼は玄関アプローチの中頃に立ち、私を見ていた。

「旱魃に次いで長雨に見舞われたことで人口の流出が止まらず、そうなったようです。ここは既にシクル村ではなく、この辺り一帯は国が管理する平野扱いになっています」
「皆、引っ越した……ってこと？」
「そうでしょうね。もともと旱魃のときに、備えていた人間が多くいたのでしょう。だから行動が早かった。大人しくこの地で死ねばいいものを……忌々しい」

　レフィーが根腐れした花壇の花を見下ろしながら、吐き捨てる。

（レフィー？）

　シクル村の人々に対し、殺されればいいと言い、今もこの地で死ねばよかったのにと口にしたレフィー。額面通りに受け取れば、冷酷な言葉に聞こえる。けれどそこに何か、違和感を覚えた。
　レフィーはいつも、飄ひよう々ひようとして見える。それは思い付いたら即実行、他人の評価など気にしない生き方をしているからだと思っている。そんな彼だから、普段は愚痴なんて出てこない。
　たまには自分でもお菓子を食べようとして無いという状況でも、誰が多く食べたのかなんて彼は一切気にしない。何故そうなるまで自分は気付かなかったのかという、謎解きが始まるだけだ。
　そんな彼がやはり愚痴めいたことを言ったのは、今日の魔王城の中庭でのこと。私が休日を取っていないと不機嫌になった彼の台詞からして、七日目から思っていたのに三日間言い出せなかったのだと思う。
　他人を気にしないレフィーが、私に気を遣ってそうした。どうすれば自分の気が晴れるのかをわかっていて、強行するのを我慢した。

（だったら、この雨も本意ではない？）

　そう思い至って空を見上げて、暗雲の狭間を走る雷にハッとする。
　私は、あくまで雨を止ませないという態度こそが、レフィーの強い怒りを表していると思っていた。でも、それは少し違っていたのかもしれない。
　雨を止ませないというのが、レフィーの極限の譲歩だったのかもしれない。彼はきっと、私が着ていた生け贄の装束をそうしたように、この村を灰にすることだってできたのだから。