海底の放課後 -ネットの向こうの名探偵と、カリスマ・アカウントの謎を解く -

第四章 海底の真相

５２．ゴーギャン

　螺科未鳴にしなみめいの作風を知っている。

　作品制作に向かう姿勢を知っている。
　美学に裏打ちされたを芸術を。難解で複雑と評される美しいものを。
　このひとがどれだけ信じて、描いてきたか。発表された作品はすべて見てきた。
　だからこそ確信をもって言える。

「罪も罰も私は問わない。あなたが鯨坂の学生たちから奪い去ったものがあるとすれば、それは時間だけ。けれどさ、私たちみたいな退屈を持て余してる子供たちからしたら――そんなのせいぜい、退屈しのぎの娯楽だから」

　楽しいコトが教室の花形だってことくらい、優等生も劣等生もひとしく実感してる。
　休み時間になにげなく新発売のお菓子を分けあったり。

　机の下でこっそりゲームアプリに夢中になったり。
　それとまったく変わらない。
　出発点がいきどおりだったとして、心が躍らなかったはずがない。

　なぜならきっと――あきらがいたのは最前線だ。
　螺科未鳴が生んだ謎に熱中していたなんて、これではジェスター様と同罪だ。

「予告したね、こっちの要求を飲んで欲しいって。私のリクエストはひとつだけ。あなたの真実を知るために、ここへきた」
「……それならもう、君の目にはうつってる」

　顔をあげて、部屋のなかをぐるりと見渡す。

　八畳間の一室に足を踏み入れてから、目前の光景に圧倒されるばかりだった。

　まるでギャラリーの倉庫のようなのだ。

　大小さまざまな絵画がいくつも額縁に飾られ、床上に散らばっている。

　そして、窓辺には巨大なカンバスが立てかけられていた。
　横幅は三メートルはあるだろうか。縦幅もあきらの身長よりも高い。迫力ある絵画作品。
　未完成であろうその絵の画面上には滑らかに墨色の線が走り、カンバス全体には霞のような筆使いで、淡く絵具が着地している。
　瞳に飛びこんでくるのは、鮮やかな色。

　花緑青はなろくしょう。――パリ・グリーン。

　網膜が焼けてじんと痛む。目頭が熱くなった。
　世界には死に絶えた色がある。時の流れのなかで、淘汰された色彩。

　パリ・グリーンには毒性があるためだ。
　人体に及ぼす影響から、現代では絵具として流通することはない。

　その色と出会う幸福は、絵画という窓を覗きこむ瞬間にだけ許される。
　恐ろしく美しい毒が、ヒトを幻惑することを。ヒトが作品に魅入ることを……。画家たちはきっと知っていた。花の都の名前を冠する緑青は、ポール・ゴーギャンがとりわけ愛用した色だ。

　これから描くすべてを見透かすように――。

　螺科未鳴にしなみめいは、電灯の消えた薄暗い部屋でカンバスの奥を眺めていた。

「だれかに夢を魅せるってのは非道だよ。きれいなものだけ教えるんだ。そして美しいものはひとを狂わす。君はさ……こんなものが観たくてここまで来たんだ？　侮辱してやるよ、俗物め」
「うん……ありがとう。自分の目でみて確かめないと、わからなかったから」

　憧れている画家の新作だ。
　この部屋のなかに、螺科未鳴にしなみめいの作品はひとつしかない。

　未鳴が自作に頓着しないのもあり、その作品の多くはコレクターたちの手に渡っている。

　ならば、四方を埋める無数の絵画はだれが描いたものだろう。
　提出済みの答案にバツがつくのを悟る。

　……まちがいだった。漫画研究会の部誌に載っていたペン画は、未鳴の絵ではない。

　学生時代の螺科未鳴にしなみめいと――彼女は、同学年だったはずだ。

「あなたと祐城叶鳴ゆうきかなるさんとのあいだにはなにがあったの」

　去年の二月に遺体が発見された女性の名前だ。
　目前の未鳴がはじめて表情を崩す。
　冷笑がふっと消えて、真剣みを帯びたまなざしを向けられる。

「それを知ったらきみはおそらく失望する」

　忠告のつもりらしい。考えても考えても、最後にたどりつく解はひとつだった。

「いいよ、それでも。螺科未鳴にしなみめいなら好きになれる」
「……強情だな。自宅に直撃かますほどの熱狂なんて、なかなかどうして病んでるぜ」
「構わない」
「粘着質は嫌いだな」
「螺科未鳴にしなみめいって、そうやってなんでも煙に巻こうとするひとなんだ。……かっこわるい」

　侮蔑の念を込めて吐き捨てる。
　たて突くにはあまりに勇気を要する相手だ。

　途中で引き返せるならそうしている。
　衝突を避けて、暴虐を看過して、諦めてしまえたらどんなに楽だろうと、何度も思案しては立ちどまった。自分は正義漢ぶるのが得意な愚か者で、処罰感情に踊らされているだけなのかもしれない。

　浅はかな情動に、身を任せたいわけではないのに。

　口を噤めない出来事に出会うたび、どこまでが独善なのかと疑う。
　立候補したつもりも、自信家の目立ちたがりでもなく、あきらがここにいるのはただの運だ。

　そもそもこんなことに向いているだなんて、気づきたくもなかった。

　けれど無言のまま見過ごすことで〈テラリウム〉の海底うなぞこに沈む悲しみが、ひとつでも産まれ落ちるなら。


　――私はそれを看過できない。


「………………いいぜ、後悔しなよ」

　未鳴が振り向く。
　黒衣にこびりついた絵具は、鱗に浮かぶ、まだら模様。曖昧になった輪郭が巨大な絵画に飲み込まれて、それこそ海底に眠る古代魚がめざめたようだと錯覚する。
　その瞳はとうに、憂愁がこぼれそうなほど青く冷めている。

「……十年前、鯨坂高校、あの場所で過ごした日々のこと。僕はね、ずっと覚えてた。教室でのこと。美術室でのこと。僕が見てきた彼女や彼のこと。いつも傍観者だったから」

　そうして彼女が落とした言葉を、鼓膜は忠実にひろっていた。




「……好きな子がいたんだ」