【第一章完結】その女官、天帝秘書官につき 〜中華後宮謎解き妖綺譚〜

―― 第一章 ―― 夏

【005】『誰が』と『動機』

「何故籠を？」

　容時が隣に立って中を覗き込む。

「一昨日消えた女官、一昨日、人が一人乗れる籠を捨ててこいと命じられた宦官」
「なるほど」
「うがち過ぎではないでしょう？」

　雪玲が唇の恥を持ち上げると、無表情のままで容時が頷いた。

「だが、ここにあるのは蝶の死骸だ。人ではない。残念だったな」
「どうでしょうね」

　この籠の中の風景を見た時、雪玲の中では一つの考えがまとまった。
　だが、『誰が』というのが分からない。『理由』即ち『動機』も分からない。
　ただ一つ、女官は死亡しているだろうということだけは見通した。

「この籠は、どちらから運んできたのですか？」
「ん？　東妃様のお住まいの裏庭からだよ」
「裏庭――確かその先には、鐘楼堂がありましたね」
「ああ、そうだったかもしれないね」
「ありがとうございます」

　しかしこれでは、遺体の場所は分かっても、誰が犯人なのかまでは分からない。
　顎に手を添え長めに瞬きをしてから、雪玲は容時を見た。

「それでは参りましょう」
「おう」

　ぶっきらぼうなところが宦官らしくないなと思いつつ、その後二人で東妃宮の敷地を進み、東妃の住まいへと到着した。来訪は告げていない。邸宅では、細身の東妃が庭を見ていた。目が細い。東洋風の顔立ちだ。傍らには、この東妃宮の女官長がいる。こちらはふくよかな体躯の中年の女性だ。

「お邪魔致します、連絡無き非礼失礼致します。翠陽長公主様の命で参りました」

　雪玲の姿を見ると、二人は目に見えて顔を顰めた。
　長公主の頼み事で、雪玲は後宮内を歩いているから、顔が知れている。そしてその関わる事柄は、決して快いものばかりではないというのは、後宮の常識だった。

「おおかた、三日前に消えた女官のことでしょう」

　女官長が眉をつり上げた。その袖に、東妃が触れる。

「待って。あの子がどこにいったのか分かるのならば、力を借りても良いのではないか？」
「大方駆け落ちですよ、駆け落ち。随分と武官に熱を上げておりましたからね」

　吐き捨てるように女官長が言う。
　そこへおずおずと下級女官がお茶を運んできた。東妃が目線で、出してやれと合図を送る。受け取った雪玲と容時は、茶器を手にしながら、その場を見守る。

「では、いなくなった武官がいるのでしょうか？　またそれは、どなたのことですか？」

　雪玲が尋ねると、女官長がぎっと睨み付ける。

「誰だかなんて知りませんよ！」
「では、姿を消した女官と親しかった者はおりませんか？」
「ああ、それならそれこそ――春鈴。おまえは同じ部屋で者を教わっていたね？」
「は、はい。手ほどきをして貰っておりました。女官としての心得を」

　お茶を運んできた下級女官が、一気に緊張した顔に変わった。震えている。
　ただ声をかけられただけにしては、非常に動揺している様子だと、雪玲は感じた。
　春鈴は、背が高く筋肉質でがっつりしている。
　まぁ、おかしいのは女官長の剣幕もそうだ。この人物は、普段は温厚である。しかもこめかみから冷や汗をダラダラと垂らしている。ただ一人、東妃だけが、本当に何も知らない様子だ。女官長も、体力があると噂だ。この二人ならば、あの籠一つならば運べるかもしれない。また一つ、繋がる。では、どちらが？　それとも別の者が？　動機は？

「どのようなことを習ったんですか？」
「えっ……と……その……」
「最後に習ったことは？」
「……あの、ええと」

　途端に、春鈴はしどろもどろになった。

「……毒の作り方です。そんなのはよくないと思って……」
「春鈴！　下がりなさい！」

　女官長が厳しい声を発した。ビクリとして、春鈴が下がっていく。はぁはぁと息を荒くした女官長は、必死の形相で雪玲達を見た。

「もうよいでしょう？　帰って下さい」
「失礼致します。たぶん、本日中にまたお会いすると思います」

　雪玲はそう告げて、その場から立ち去った。