【本編・完結】神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

弐 人ならざる半獣(もの)

《四》花嫁の役割【前】

　

「───では、私はいったん、お側を離れます。
　この先はセキ様の領域内ですので問題はないかと存じますが……。
　もしもの際は、お呼びいただければすぐにでも咲耶様のもとに参ります」

「ありがとう、犬貴。じゃあ、帰る時、呼ぶね」

　片ひざをつき、こうべを垂れる犬の眷属の頭に、ちょん、と、手をのせてやる。

　応えるように巻尾を二三度振り、現れた時と同じように、犬貴は一瞬にして消え去った。

　赤虎の住まいは、森林のなかに突如として出現するようなハクコの屋敷同様、生け垣に囲まれた、書院造り風の屋敷だった。

　応対に出てきた三十代後半くらいの女性が、おそらく赤虎たちの花子の菊だろうと、咲耶は思った。

「セキコって、どんな感じの人かな？」

　会う前に多少の予備知識が欲しくて、道中、犬貴に問いかけた。

　黒虎・闘十郎には、儀式の前に一度、会っている。

　咲耶の印象としては、少なくともハクコよりは気安い少年に思えた。

　だが、一緒にいた百合子は、同じ花嫁でありながらどこか遠い存在に感じ、気軽に話せそうな雰囲気ではなかった。

「───あるべき良識を、お持ちの方のように、お見受けします。ですが、その……」

　犬貴は言いよどんだが、咲耶の視線に根負けしたように続けた。

「少し、風変わりな……と、いいましょうか……。ああ、いえ、私が風流を、解さないだけかもしれませんが……。
　その……、変わったご趣味がおありかと、存じます」

　犬貴が言葉をにごしたのが若干、気にはなったが。

　犬貴をもってして「良識をもっている」と言わしめるのなら、咲耶の知りたいこと、知っておかなければならないことを、正確に教えてくれるだろう。

　客間らしき座敷に通されて間もなく、廊下を歩く衣ずれが聞こえ近づいてきた。

「待たせたわね」

　現れたのは、赤地に銀刺しゅうの入った豪奢ごうしゃな打ち掛けに、黒い袿うちぎを身にまとった、ゆるやかに波打つ赤褐色の髪の、あでやかな───美青年、だった。

　気だるげに脇息きょうそくにもたれ、咲耶を見つめる瞳は、鮮やかな光を放っている。

「へぇ……年増って聞いてたけど、こうして見ると、ハクと釣り合うくらいの歳に見えるじゃないの。
　バカ供は、女は若けりゃいいって思ってるんだから、仕様がないったら」

　溜息をつきながら、胸もとに垂れた赤褐色の髪を払う。

　ハクコが静の美貌びぼうの持ち主なら、セキコは動の美貌の持ち主だろう。

　しかし───。

「うん。アンタ、なかなか可愛いじゃない。アタシ好み。ま、美穂みほに次いで、といったところだけど」

　……この口調は、いかがなものだろうか？　この立ち居振舞いも。

　決してごついわけではないが、男っぽい体格をしているので、似合わない気がするのだが。

（……犬貴が口ごもったわけが、解ったわ）

「ちょっと！」

　ぱちん、と、セキコが手にした扇を鳴らした。

　着物同様こちらも、派手な飾り緒がついた美しい檜扇ひおうぎだった。

「一方的に、アタシにばっか、しゃべらせてるんじゃないわよ。アンタ、何しにここに来たの？」

　それまでの軽口をたたいていた調子を一変させ、挑むように咲耶を見るセキコに、思わず咲耶は姿勢を正す。

　真意を問われてることに、気づいたからだ。

　この場合、

「お招きいただき、ありがとうございます」

などという、型通りのあいさつが求められていないことは明らかだった。

　当初の目的の通り「遊びに来た」と言えば、咲耶の知りたいことの半分も知らされぬまま、丁重なもてなしを受けるだけで帰されてしまうことだろう。

「私に、この世界───この国の仕組みについて、教えてください」

　畳に指をついて、頭を下げる。セキコが、ふうっ……と、息を吐いたのが分かった。

「なんで、アタシに訊きくの？　そういうことはハクか、ハクの眷属に訊くのが、筋なんじゃない？」

　突き放すような物言いに、咲耶は顔を上げ、セキコを見た。

「ハクコには改めて違うことを訊く予定です。犬貴は……都合の悪いことは、教えてくれなさそうなので」

　咲耶の答えに、セキコは扇を開き口もとを隠してくくっと笑った。

　細めた明るい鳶とび色の瞳で、咲耶を見返す。

「花嫁としての自覚はあるわけね。……そう。親・し・く・な・る・べ・き・は、アタシじゃない。
　そして、護・る・こ・と・をはき違える眷属もいる。しつけ次第だけど。どうやら、ムダに歳をくってはいないようね。
　───菊、あれ」

「承知いたしました」

　部屋の隅に控えていた菊が、心得たように立ち上がる。扇を胸もとにしまい、セキコは咲耶に向かって微笑んだ。

「じゃあ、お望み通り、アタシの知る限りのこと、教えましょ」