神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

弐 人ならざる半獣(もの)

《三》犬貴と、お呼びください。【後】

　咎とがめるような犬貴の制止に、咲耶はその先の言葉をのみこんだ。

　子供が、そんな咲耶をいぶかしげに見上げる。次の瞬間、おおい、と、野太い男の声がした。

「父ちゃん……？　──父ちゃん！　おいら、ここだよぉ！」

　子供の張り上げた声を聞きつけたのか、野良仕事風の男が、子供が出てきた所から現れた。ホッとしたように、子供に近寄る。

「よかった、お父さんがいてくれて」

　正直、迷子を送り届けられるような余裕は、いまの咲耶は持ち合わせてはいない。だから思わず本音がでたのだが、男親は、ぎょっとしたように咲耶を見た。

「あんたは、まさか……！」

　言った男の目が咲耶の全身を注視する。視線が、胸もとを押さえた右手で止まった。

「やっぱりな……。あんた、白い虎の供物だろ？　気の毒に。
　まぁ、俺らには関係ねぇことだけど供・物・に・食・い・物・を・や・っ・て・る・身・から言わしてもらうとだな。いいかげん、役に立たねぇ神様はいらねぇってこった。
　で・か・い・獣・を肥ふとらせるだけで、こちとら一向に恩恵にあずかれねぇ。できそこないの神獣を、いつまでも飼・っ・て・る・お公家サマの考えることは分からねぇが……いい迷惑だ！」

　ぺっ、と、地面につばを吐き、子供の父親が咲耶をにらむ。ぞくぞくとする感覚が、いっそう咲耶のなかで強くなる。

　直後、だった。頭のてっぺんが、ぐいと上に引っ張られるような気分にとらわれた───勝手に、口がひらく。

「只人の分際で、よう申した」

　底冷えを誘うような声音が、自分の口をついてでた。突風が、子供と男親のあいだを、裂く。

「妾わらわを『供物』と蔑さげすむとはの。今はこの身にあらぬ神力しんりきも、じきにいかようにも遣いこなせるはずじゃ。その時に後悔しても、知らぬぞえ？

　───目障りじゃ、去いね！」

　一喝と共に意に反して動く咲耶の右手。立ち去れと、親子を追い払うようなしぐさをして見せる。

　咲耶の豹変ひょうへんに震えあがった父親は、子供を抱きかかえ、抜け出てきた茂みへともぐり、逃げて行く。と、同時に、咲耶の身体から力が抜けた。

　地面に倒れこみそうになる刹那せつな、犬貴の腕が咲耶を支えた。

「───申し訳ございません、咲耶様」

　本当に申し訳なさが表れた声。咲耶は、言ってやろうとしていたことの半分も、言えない自分を感じた。

「……だね？　いまのは、ちょっと……やりすぎだと思うよ……？」

　傍観者のような立場からすると、犬貴は、道に迷った親子を怖がらせただけのようにも見える。

　一方で、神獣として崇あがめられていると思っていたハクコ達が、実は権力者の愛玩動物扱いされているのだという認識が、咲耶のなかに加わった。だからこそ、忠実で律儀そうな犬貴が怒・っ・た・のだろう。

　咲耶は深呼吸した。……情報量が少なすぎて、ずっと自分の立ち位置がつかめずにいた。判断できないことを、先延ばししてきてしまった。

（でも、それじゃ、いけなかったのかもしれない）

　椿に「姫さま」と呼ばれ、犬貴に「咲耶様」と敬われ、いい気になっていた。まるで『裸の王様』だ。

　犬貴は眷属である自らのことを、ハクコと咲耶の『盾』であり『剣』であると、初めに言っていた。

　そしてハクコは、
「お前が、私の主あるじであるという、証《あかし》だ」
と言い、咲耶に『白い痕《あと》』をつけた。

　つまり──扱・う・べ・き・な・の・は・、咲耶のほうなのだ。

（私に何ができるかは分からないけど）

　椿も犬貴も、そして、ハクコも。こんな自分を頼りにしてくれている。それが盲目的な根拠のない信頼だとしても、咲耶は彼らの一途な眼差しに、応えたいと思ってしまった。

「犬貴」

　呼びかけに賢い眷属は気づいたのだろう───『仮の主』が主たる己を主張しようとしていることを。ゆっくりと咲耶から離れ、片ひざをつき、頭こうべを垂れた。

「私は、この世界のこともハクコのことも、まだよく解っていない。だから犬貴が、そんな頼りない私の矜持きょうじを護・る・た・め・に・し・た・こ・と・も、理解は、できる。
　でも」

　そっと、犬貴の頭に手を置く。……扱うべきは、自分。

「これからは、私の意思を無視するようなことは、しないで。これは、主命」
「───はい」

　厳しい口調で言いつける咲耶に、犬貴が低くうなずく。それを見届け、咲耶は犬貴と目線を合わせた。

「でも、さっき犬貴が、私を護ってくれようとしたのは、嬉しい。……頼りない主で、ごめんね。ちゃんと犬貴に釣り合う主になるように、いろいろ学ぶから。
　だから、これからもよろしくね」

　わずかに見開かれた犬貴の眼が、おもむろに伏せられる。

「……仰せのままに」

　それは、微笑みに、似て。

　咲耶は口角をあげてうなずくと、犬貴に赤虎の屋敷への案内をするよううながした───主としての自分に足りないものを、少しでも補うために。