呪われた騎士に贈られた花嫁

44話 長い夜の始まり

　完全に日が暮れて、ちょうど１時いっとき（２時間）ほど過ぎた頃。

　オークたちが日中潜んでいた山に、最も近い場所に配置された騎士たち。

　パダムたちの隊から、各々へと連絡用の幻鳥が放たれた。

　暗闇の中でも目立つ、青い光の小鳥が救護所テントの中へ、スルりと消えて行くのを見つけ、アイルもテント内へ慌てて入ると…

　青い小鳥は、青い魔石を埋め込んだ金属製の皿の上で、青い文字へと変化し、フジャヌが読み上げると、文字の端からじわじわと消えて行く。


「"左翼部、オークの先発部隊と遭遇"　…叔父上始まりましたぞ！」

「うむ…！」
　

　アイルはテントの外へ出て指を組み合わせて、神に祈りを捧げる。

＜神様…　どうかパダム様をお守りください！　たくさんの善良な騎士たちをお守りください！！＞



　オークとは豚の顔に鋭い牙を持つ、亜人種で身長は人と変わらず、とても野蛮で悪臭を放つほど不潔だ。

　武器を使いこなし、数で圧倒し力押しを好み極めて好戦的で、亜人種というだけあり、魔獣より、人に近い戦い方をする。



　遭遇の一報が放たれてから、半時ほど経った頃、次々とテントへと怪我人が運ばれ…

　テント内へ入らない怪我人、つまり身分の低い騎士たちを、苦い思いを抱きながら、アイルは重症者から順番に応急処置を施してゆく。

　力及ばず、目の前で死んでゆく怪我人が増え…

　涙に暮れる暇も無く、何とかならないかとテント内を見るが、中も同じ状態で、アイルはただひたすら止血し、傷を清潔にし、薬を塗る作業に没頭する。


　…そして、ついに恐れていたコトが起きた。

　護衛騎士だけでは手が回らず、数で圧倒するオークが、救護所テントの周りを取り囲み始めたのだ。



「これはマズイな！　見捨てるワケには行かないし」

　護衛騎士たちがに緊張が走る。

「３人１組で応援に出よう」


　怪我人同士が支え合って、何とか救護所の近くまで来るが、オークに阻まれ、もう少しと言う所で、息絶える姿を、アイルは何度も結界の中から、目の当たりにした。

　護衛の騎士たちも、全力で怪我人を援護し、救護所まで連れ帰るが、騎士の数が足りないのだ。


「がんばってお願い！！　…ああっ！！」

　苦痛に耐え呻く騎士のお腹に、薬を塗り布で締め付けて圧迫しながら、アイルは横目で結界の外の地獄を見る。

　無視するコトは到底出来ない。

　パギとベソックも、2人で飛び出して行き、怪我人を援護しながら戻り、また飛び出して行く。

「2人とも、ムチャしないで！！」

「まだ、大丈夫だよアイルお姉様！　でしょう、ベソック！　次行くよ？」

「良いよパギ！！」

　騎士だからと言って、全員が魔法保持者では無い。

　護衛騎士の中で魔法が使えるのはパギとベソックだけで、若くとも2人の強さは他の騎士に比べると別格に見える。

　剣に魔法を乗せて、2人の剣がオークに触れた瞬間、武器ごとオークの胴体が真っ２つに斬れるのだ。
　

　貴族（特に上位貴族）に強い魔法所持者が多いコトから、ニャムック叔父のしている、身分で治療の順番を決めるという、不公平が成り立ってしまう。


　怪我人2人に肩を貸しながら、双子たちが戻って来るが…

　魔法を使い過ぎて、息切れ寸前だった。

「どうパギ？」
　ハァッ…ハァッ…ハァッ…ハァッ…ハァッ…

「待って…　もう少し！」
　ハァッ…ハァッ…ハァッ…ハァッ…ハァッ…

　いくら魔法で強くなっても、限界がある。

　魔法という負荷を身体に掛けながら、剣を振り回して戦うわけだから、体力の消耗も早くなる。

＜早く朝よ来て！！　早く朝よ来て！！＞

　ただひたすら、アイルは祈る。



「よし、行こうか！」
　ハァッ…フウッ…ハァッ～ッ…


「…ああ！」
　フウッ…フウッ…フウッ…

「2人とも、フラフラだわ！！　もう少し待って！　お願いだから！１」

　騎士の太腿から溢れる血を、ギュウギュウ布で縛り止血中で、アイルは手が離せない。


「待てないよ！」

「ゴメン！」




　勇敢で無謀な、双子のパギとベソックは、アイルの制止を振り切り飛び出して行く。