辺境に捨てられた花の公爵令息

８話 別れの挨拶

　頑丈そうな鎖が付いた枷かせを、両手、両足に付けられ、薄汚れた囚人用の服を一枚だけ着て、リヒトは処刑場へと続く、暗くて冷たい石造りの廊下を歩く。

　一歩足を踏み出すごとに、太い鎖くさりが擦れあい、ジャラジャラと耳障りな音が鳴り響いた。



　プファオ公爵邸の書斎に呼ばれ、翌日公開処刑されるとリヒトが聞いたその日のうちに捕縛され、処刑場内の地下牢へ入れられた。

＜母上と弟のヴァルムに別れの挨拶を早めにしておいて…　良かった＞


『リヒト！　今すぐ王都から逃げなさい！！　西の港から隣国へ向かう商船に乗れるように、手配しました、あなたの世話をしてくれる人も、頼んであります！！』　


＜お妃教育で、強い感情は表情に出さないようにと、繰り返し教え込まれて来たから、泣くつもりなど無かったのに…＞
　母に泣きながら懇願され、リヒトは涙が抑えられなかった。


『私もお供します兄上！！　お1人では危ないですから！』
　アルファの弟ヴァルムは、リヒトや父よりも大柄な体格をしているのに、幼い子供のように泣きじゃくった。


　リヒトが逃亡すれば、それはそのままプファオ公爵家に罪が跳ね返り…
　下手をすると、貴族の地位を剥奪されかねない。

　今の王太子フリーゲなら、それぐらいのことは平気でやるからだ。
　それが分かっていて母と弟は、リヒトに本気で逃げろと言うのだ。


＜ありがとうございます、神様…　私に素晴らしい家族を与えてくれて…＞
　神託でリヒトを＂花の令息＂　に選んだ女神に感謝の祈りを捧げた。




　父プファオ公爵は、体調不良の国王陛下に、謁見えっけんは許可されず…
　減刑の嘆願さえ出来なかった。


「恐らく国王陛下には、この一連の騒ぎさえ、知らされていないのだろう」
　なぜか父プファオ公爵は、リヒトと共に刑場へと出た。

「父上…　今までありがとうございました、育てて頂いた、御恩を返せず申し訳ありません」
　刑場までリヒトと共に歩く、スラリと背の高い凛とした自慢の父を、心に焼き付けるように見上げた。




　何時もは閑散とした刑場に…
　大勢の貴族たちがリヒトの処刑を見物しに、詰め掛けていた。

　刑場にリヒトが現れると、観客たちからざわざわと期待の籠った歓声が響く。

　ちょっとした娯楽を、楽しみに来たという様子だ。


　死刑執行の様子が一番良く見える、前方に椅子を置いて優雅にくつろぐ観客たちは…
　仮面を着けて、素性を隠していた。
　
　上位貴族の誰かで、恐らくブラウ公爵家とリーラ公爵家の家門の者たちだろう。


　一番の特等席には王太子とその婚約者が着き、2人はニヤニヤと嫌な笑みを浮かべていた。
　
　王太子の後ろに立つ、名実ともに側近となった２人は…
　自分たちが手掛けた初仕事の出来栄えを見て、上手く行ったと満足そうに微笑んでいる。


　リヒトが犯したという、覚えの無いでたらめな罪状が読み上げられ…
　綺麗に首が落ちるように、魔法を組み込んだ斧を持つ死刑執行人が、覆面を被って現れた。



　執行人はリヒトを跪ひざまずかせ、背中まである孔雀色の髪を払い細く優雅な項をさらすと…
　ざわざわと観客たちが、興奮の声を上げる。





「お前が私より、目立つから悪いのだ！　余計な指図ばかりして、私を辱めたお前が！」


　リヒトへの恨み言を、ブツブツとつぶやく、王太子の瞳には…
　嫉妬と憎悪が籠っていた。