去りし記憶と翡翠の涙

第三章

2

　事の発端が起きる一週間ほど前の夕食時。
　天野と泰子は、無駄に広いテーブルの前に向かい合って食事を取っていた。

「お前も十七になるが、好いている人はいないのか？」

　女中が運んできたビフテキを前に、天野は泰子に問いかける。

「いないわ。男になんて興味ないもの」

　ビフテキを綺麗に切り分け、平然とした表情で泰子は口に運んでいく。

「そうか……僕に気を使っているのなら、その必要はないからね」
「見当違いも甚はなはだしいわ。お兄様の事は抜きにしたって、私は結婚なんてしたくないの。だって、私は来年から、師範学校に行こうと考えているのだもの」

　きっぱりとした泰子の口調に、天野は思わず苦笑いを零す。
　自分に負い目を感じて、色事に遠慮していたのかと今日《こんにち》に至るまで思ってきた。しかしそうではなく、この気の強い妹はいずれは社会に出て自立した女性になるのかもしれない。
　今はまだ、女性が社会に出ているというのは珍しいとされているが、当たり前とされる時代がいずれは来るだろう。その時に、泰子が幸せであってくれればそれで良かった。
　そんな細ささやかな幸せを裏切るように、翌週の夕食時に泰子が食事の席に現れなかった。
　今までそんな事は滅多になく、夕食は必ず二人で取るようにしていて何か用事があるのなら事前に教え合っている。
　何も聞いていなかったこともあってか嫌な予感が胸に込み上げ、天野は女中に泰子の居所を訪ねて回った。
　部屋に戻っていると分かるや否や、天野は急ぎ足で泰子の部屋へと向かう。扉をノックするも中から反応はなく、焦りと不安から汗が背を伝っていく。
　居ても立っても居られず、「開けるよ」と天野は声をかけると、静かにドアノブを回す。
　暗い室内にベッドに顔を埋め嗚咽を零す泰子の姿があった。安堵したと同時に、血の気が一気に引いていく。
　母が死んだときですら涙を見せず、「これからは二人でお母様の分まで生きていきましょう」と天野の手を握っていた。そんな気性な妹の姿は影を潜め、目の前ではか細く肩を震わせている。

「一体、どうしたんだい？」

　天野は慌てて駆け寄り、泰子の肩を抱く。今までにない状況に、天野は頭が真っ白になり混乱していた。