やり直しの神子は長生きしたい

戴冠式

宮廷では多くの官吏が忙しく動きまわり、神殿部は今までになく活気に満ちている。

そして街にはいつの間にかやってきた多くの出店と修繕された家屋、いつの間にか増えた多くの人々で今まで見たことないくらい賑わっている。

幸いなのはここが〝癒しの神子”のいる神殿都市で、その〝神子”とは先代までの慈悲に満ちた天界人と違い、怒ると天罰を落とす怖ーい鬼っ子みこだと国中で周知されていること。

悪事に心当たりのある狼藉者はこのサンクトリウムに一歩だって足を踏み入れないんだから、これもコツコツと実績を積んできた僕のおかげだね。

いやー、西の大地震に東の厄病。こうして現在最低限の守備で済んでるんだから僕も頑張った甲斐があったってもんだよ。実はささやかな便乗以外なにもしてないんだけどね。

とまあこんな喧騒の中、着々と戴冠式と婚礼式の準備は整えられていく。

東の大貴族たちは王城での質素な式典に列席いただいているので、西の式典には参列不要と通達してある。それでもいくつかの貴族から参加の意を示す手紙が届いていた。

国中央部から西側の領主たちはすでに続々と集まって来ているようだ。
彼らのほとんどは既知である西貴族の屋敷に滞在しているが、僕の神殿替えに同行した貴公子の父親たちは、何人かこのサンクトリウムを訪れている。

「神子ウルリッヒ様」
「あなたは…、えーと…、すいません。どちらのご当主でしょう？」
「バルテル伯爵家の当主にございます」
「あっ！ゲルハルトの！」

覚えておいでだろうか？ゲルハルトとは王に無茶なお願いをされたうえオットーに脅されていたという、実に憐れな仔羊きこうしである。

「あれの不始末については本人から全て聞き及んでおります…なんとお詫び申し上げれば…」

これ以上ないほど恐縮したバルテル伯爵。どこか人のよさそうな…けど息子と同じで押しに弱そうな雰囲気がどこはかとなく漂っている。

「別に何とも思ってないです。気にしないでください」

報復の済んだ今、何ひとつ問題などない。

「ですが…」
「いずれも相手が王と王妃の私兵じゃゲルハルトに断れなかったことは分かってます」
「なんと寛大なお言葉…。そう言っていただけると助かります。実は城にも出向いていたのですが謁見叶わず…」
「すみません…少し忙しくて」

ほら、あんなことがあったものだからオスビーと王城神殿の神官長が警戒しまくっててね…
僕も面倒な社交は好きじゃないから丁度良かったけど。

ゲルハルトは自らバルテル伯爵領の後継を下りたそうだ。自身の資質に難あり、そう本人が訴え、当主であるバルデル伯もそれを受け入れたらしい。
幸い彼には二人の弟がいる。伯爵からは「どうぞ神子様のもとで鍛え直してほしい」と許可をもらったので、せいぜい扱き使うつもりだ。



そうこうしているうちにその日はやってくる。つまり…

待ちに待ったオスヴァルトの戴冠式だ！

予定としては今日が戴冠式と神殿部での立食晩餐、明日が婚姻の儀とサンクトリウム全域での盛大なお祭りね。

このお祭りには結婚の祝いと神子の誕生日、そして王の戴冠という、三つのお祝いが含まれている。
この国は豊かな土地（主に東）と資源（主に南）に恵まれ非常に裕福である。
なので王の戴冠式にかける予算に天井はない。大盤振る舞いの大変盛大なものだ。

さて、今日の僕とオスビーはほぼ別行動となる。
何故ならオスビーは冠を受ける側で、僕は神官長と共に冠を授ける側だからだ。
といっても僕は背後の立派な椅子に座って置物のように見守るだけだけど。

小難しい祝詞を読みあげやたらと手順の多い儀式をするのは、この日のために中央大教会からやって来た大司教様と…なんとサンクトリウムの神官長、その人である。
因みに神官長は「あの時王城の長を辞し西へ共に参った甲斐がありました。このような名誉にあずかれるとは…」と感激の涙を流していた。いやー、人間何が起こるかわからないものだよね。

そんな僕には只今おおきな不満がある。

「オスビーの晴れ姿が見たい…」
「すぐでございますよウルリッヒ様。少しお待ちくださいね」

僕は僕で儀式用の衣装に着替えていた。……別室で。

「えー！なんで別室なのぉ？」
「そういう決まりですから」
「ケチ…」
「ふふ」
「笑ってないでエミル、ほら、このお飾り付けて」
「はぁーい」

着替えを手伝うのはエミルとハンナ。つまりウル様とお母さんだ。

「ウルリッヒ様、腕上げて」
「あ、エミル。あんまり締めないで」

僕の神子服はいつもストンとした丈の長いスカートのようなチェニックなのだが、本日はそこへ様々な装飾がくっつけられる。とても動きづらい。

「やっぱり覗きに行っちゃおうかな」ﾀｯ
「あ、コラ！やめなさい！」
「！」ﾋﾞｸｯ

コ、コラ？

今のはどう考えても息子を叱る母…

『ウル様どう思う？』ﾁﾗ
『…』ｺｸﾘ

疑惑が一段と濃厚になった瞬間…




オスビーはサンクトリウム正門（あの重たい石の門ね）からまっすぐ中央の馬車道を上がってくることになっている。

そして巨大なバルデルス神の像が見守る聖神殿で儀式を行い、そのあとあの風通しの良い支柱だけの神殿で貴人たちに向け王となった宣誓をする。

そして次はファサードの前に立ちアゴラに集まった人々に感謝を述べる。

そうしたら最後、今度は馬車に乗りサンクトリウムを右から左へ、祝福のために待つ都市民たちに手を振りながら周回してくる予定だ。

幸か不幸かサンクトリウムは居住区域が拡大している。オスビーが戻ってこれるのは多分夕刻、立食晩餐の直前だろう。
要するにそれまでは話す暇もないってことだ。

「ウルリッヒ様！もうすぐ馬車が着くって！」

来た！儀式の始まりだ！



バルデルス神の前に立つオスヴァルトはとても立派だ。
あの日墓所で見た色の無い目をした王子はもうどこにも居ない。

オスヴァルトの盛装は歴代の王が使用したものだ。
王城の衣装部屋、幾つかあるローブの中で彼が選んだのは白と茶の生地に金糸で細かな刺繍の施された、華美ではないが崇高さを感じさせるもの。

前王が戴冠式で使用したローブは紫がかった赤に金とファーをあしらった見るからに豪奢なものだったけど、浮わついたところのないオスヴァルトには、この大地のような茶のローブ良くが似合ってる。

大司教が祝詞を読み上げる。粛々とそれに聴き入るオスヴァルト。
手順にのっとった面倒な儀式。延々と続くかと思われたその果てに、ようやく宝冠がオスヴァルトの頭に乗せられた。

と、その時。

ブン…

な、何今の…

空気が揺れた気がした。

空気が揺れたのはバルデルス神から…

あ…

誰も気づいていないけれど僕にだけ見えたそれ…

淡い靄のような光がオスヴァルトを包み込んでいる。

僕にはそれが神様からの祝福と激励なのだという、不思議な確信があった…