僕はゼッタイユルサナイ

年貢の納め時

罪が無ければ作ればいい。けれど冤罪に嵌める…なんて野蛮なやり方は僕の流儀じゃない。
僕があの時大夫人にお願いしたこと、それは大夫人が身罷られた後、その死因を水銀薬の使用にしてもよいか、というもの。

ミレイユのサロンによる水銀薬の販売、それはいくら王の勅命がでたとてあの時点で違法だったわけではない。

だけどそれが死を招いたとなれば、危険を承知で水銀なんぞを〝美容薬”として売り物にし、いたずらに社交界をかき乱した店主には道義的責任が生まれる。
まして王族がそれによって命を落としたともなれば…当然ただでは済まないだろう。

買い求め使用したのが本人の勝手である以上、そうだな…大逆罪までは問えぬだろうが、公爵家の使いと知って売ったのであれば不敬罪にかすったとして何もおかしくはない。
え？無理があるって？いいや。不敬罪など半分は言い掛かり。前世の切り捨て御免に通じる不条理さだ。

王宮での謁見を終え、王は即座に勅命を布告なされた。それは一、二週ほどで社交界に周知となったが、そもそも庶民にははじめから別世界の話。社交界の戸惑いを余所に、世間にはそよ風ほどの喧騒も生まれてはいなかった。

それでも各屋敷で屑入にソレが捨てられたことは想像に難くないし、その日からミレイユのサロンは堅くその扉を閉め切っている。

そしてその三日後…

「こちらでございますアランブール卿」
「ありがとう」

公爵家の執事に案内されたのは、公爵家本邸内にある、大夫人が現役夫人だった頃使用していた豪奢な部屋。
その真正面にある見事な寝台に大夫人は息を止め横たわっている。

あの日…
僕が話し終えるのを待ち、静かに、それでも威厳を持ちしっかりと頷いた大夫人。その気高い姿は側付きの侍女も確認している。
大夫人の崇高なる決意は現公爵にも伝えられ、公爵は初め母親の名誉が損なわれることに一抹の不快感を示したが、それでもこの事が持つ社会的意義を理解し、最後には「これは母が示される最後の高貴なる振舞いノブレスオブリージュなのだな」と同意された。

サロンを開いたのはミレイユのパトロンであるバーリー男爵。
僕はこれをもって男爵から社会的地位の全てを取り上げるか、出来ることなら国外追放を望んでいる。
こういった輩は図太いと相場は決まっている。遠ざけるのが最も得策よ。


男爵はおそらくミレイユに責任を擦り付け無関係を主張するだろうが、これはただの法令ではない。王の勅命！逃がすものか！



その日の夜半、僕とリオネルは後は法務院にお任せ、とばかり百貨店の内装を打ち合わせていた。
そこへやって来たのはどこか神妙な顔をしたディディエ。

「ベル様、ちょっといいか」
「どうしたのディディエ」
「あの女の様子がおかしい」

ドキ！

「あ、会ったの…？」
「いいや。俺がセドリックさんの店に詰め始めてからあの女は一度も顔を出してない。サロンの使用人にも聞いたがそれ以前からもうここしばらく顔を出していなかったらしい」

「ディディエ、王命は出た。もうあそこに行く必要はない」

「ベル様…、隠さなくていい。あいつ…水銀に侵されてるんだろ。それぐらいわかる」

隠したつもりはないが、僕もリオネルもその事実をディディエにはあえて伏せていた。

「気になって男爵の別邸まで見に行ったんだ」
「うん」
「あの女は立ち上がることも出来ず寝込んでた。今にも死にそうな顔で」

「ディディエ…」
「勘違いするなよ。俺は何もあの女を心配して見に行ったわけじゃない。今もそんなつもりで話してるわけじゃない」

ディディエは男爵とミレイユがよからぬ事を企んでいないか、それを確認するつもりで別邸へ向かったというが、ディディエは水銀の危険性を理解している。何か不吉な影を感じたとしてもおかしくはない。

ミレイユがどんな親だろうと、それでも微かな思い出くらいはあるだろう。
捨てた母親。それでもさすがに死なせたくはない、か…

きっとその感情を自分では認めないだろうけど。

「それで？」
「バーリー男爵を罪に問うならあの女に証言させるのが手っ取り早い。だから…」
「だから？」

「解毒してやって欲しい。証言出来る程度でいい」

それを聞いて思わず反応したのがリオネル。彼は祖父である大先生、父であるセドリックから水銀と解毒についてかなり詳しく聞かされている。
表情を変えず冷静にリオネルは言う。

「ディディエ、ミレイユの使用量によってはどれほど効果が期待出来るかはわからない。正直五分五分だ。それに効果があったとして重篤な後遺症が残るだろう。それは理解しているか？」
「分かってる」

立ち上がれないほどの状態…それは解毒サロンに足を運んだどの患者よりも重症。ならばミレイユは際限なくアレを服用していたのだろう。ミレイユらしいといえばらしいが…

「でもディディエ、そもそもミレイユがセドリックの解毒を受けるかどうかもわからないよ？ミレイユにだって意地はある。あれは本人の意思なくしては出来ない自発的な治療だ」

「俺が説得する。してみせる」
「…なら行っておいで。いいね、治療の条件は男爵の関与と公爵家の使いについて証言すること。それが最低限だ」
「わかった…」

踵を返し走っていくディディエ。
本当はミレイユの証言などなくともどうにかできるのだが…

「ミレイユ…今度こそ更正するといいんだけど」
「更正もなにも、症状が緩和したとてミレイユの行き先は牢か救済院のどちらかです」

後遺症が残るなら救済院だろう。あそこは教会が運営する、行き場のない年寄りか傷病者の集まる場所だ。

「更生など今さら無意味ですね」
「…リオネル…、気持ちの問題だよ。気持ちのね」

まあ、こんなリオネルが僕は嫌いではない。