この手に“力”を、心に責任を――王都冒険譚

しらすの灯

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第三話　路地裏の罠

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王都の朝は、私の想像以上に騒がしかった。

陽が昇りきる前から、石畳の通りには露店の声と荷馬車の音、職人たちの掛け声が絶え間なく響いている。

私は地図を片手に、管理区のギルドを目指して歩いていた。

だけど――王都の道は複雑すぎる。

「ええと……この道をまっすぐ、だよね……？」

地図をくるくると回してみても、目の前の景色と頭の中の線がどうにも合致しない。見上げれば、左右の建物はどれも似たような造りで、通りの名前を示す札も小さく、私の目にはほとんど判別できなかった。

（まいったなあ……）

昨日、商人さんが言っていた“王都で迷う冒険者は多い”という言葉を思い出して、苦笑いしかける。

私がうろうろしていると、周囲の人たちは忙しそうに自分の仕事へと向かっていく。

観光客らしき少女グループも、家族連れも、誰もこちらを気に留めない。

（ギルドの場所……管理区の北側だったはず。でも、管理区ってどっち？）

焦れば焦るほど足は空回り、気がつけば路地の奥深くまで入り込んでしまっていた。

「……どうしよう」

そんなときだった。

「お嬢さん、迷子かな？」

背後から、ひょいと声をかけられた。

振り返ると、背の高い男性が立っていた。年は二十代の半ばくらい、ややくたびれた旅装束。口元に人懐っこい笑みを浮かべている。

「……あ、えっと……」

（不審者？　いや、でも困ってるのは事実だし――）

私はとっさにブローチに触れ、軽く会釈する。

「すみません、ギルドを探していて……」

「ギルドね。管理区のだろ？　あそこはちょっと分かりづらいんだよ。初めての王都かい？」

「……はい。昨日着いたばかりで」

「そうかそうか。それじゃ、案内してやろう。俺もちょうど近くに用事があってね」

その親切さに、私は少し安心する。

「ありがとうございます！」

「はは、気にしないで。こっちだよ」

男の人は先に立ち、迷いなく路地を進んでいく。

しばらくして、人気の少ない細い裏道へと入った。

「えっと、もしかして近道なんですか？」

「そうそう、こっちを抜ければ大通りを通らずに行けるからさ。みんな知らないんだよな、こっちの道」

私はその言葉を疑いもせず、足を早める。

（やっぱり王都の人は親切だな。大都会ってもっと冷たいイメージだったのに）

……それが、世間知らずな私の最大の油断だった。

――道が、だんだんと薄暗くなっていく。建物は年季が入り、窓や壁の一部には穴が開いている。ごみ捨て場の臭いと、どこか湿った空気が漂っていた。

「……ここ、貧民街？」

「ん？　まあ、王都じゃ端っこのほうさ。すぐに抜けるよ」

（なんだか嫌な予感……）

と、その時。

「――おう、そこの嬢ちゃん。どこに行くんだい？」

進行方向の先、壁際からひとり、またひとりと男たちが現れる。

日焼けした皮膚、ぼさぼさの髪、襤褸のような服。

何人もが、まるで獲物を囲い込むように私を取り囲んでいく。

男の人は、知らないうちに私の後ろに回っていた。

その目は、さっきまでの人懐っこさを消し、冷たい光を湛えていた。

（しまった……！）

「嬢ちゃん、いいもの持ってるな。旅人か？」

「――ええ。すぐに立ち去りますから、道を開けてください」

言い切った自分の声が震えていないか、不安になる。

「へえ、強気だなあ。どこから来たんだい？」

「……」

私は一歩下がり、腰の剣に手を添える。

「なあに、ちょっとした“通行料”だよ。王都は物入りだからな。旅人には協力してもらわないと――」

男たちがじりじりと距離を詰めてくる。

顔の片側に傷のある大男が、私の腕を掴もうと手を伸ばす。

「っ……！」

私は反射的に腕を引く。その瞬間、男の腕が横薙ぎに振り下ろされ――

私は剣を抜き、刃を男の腕の下に滑り込ませた。

「痛っ……！」

「……危ないですよ。下がってください」

驚き、男が一歩下がる。

（大丈夫、魔物に比べれば……。冒険者として、こんな奴らに負けるわけには――）

私は自分に言い聞かせ、背筋を伸ばす。

しかし、周囲の男たちは怯まない。逆に「女のくせに」「舐めやがって」とざわめき、全員で一斉に襲いかかってきた。

――次の瞬間。

私は、一人の男の腕を跳ね除け、素早く足元を払う。

背後の気配に気づき、振り返りざまに刃を交わす。

長い棒を振り下ろす男には、腰を低く落としてすれ違いざまに膝裏を蹴り、剣の柄で脇腹を叩く。

「ぐっ――！」

「おい、こいつ、ただ者じゃねえぞ！」

私は呼吸を整える。心臓は早鐘のよう。

だけど、不思議と恐怖はなかった。

むしろ頭の中は冷静で、動きがゆっくりに感じられる。

（……私、怖がっている場合じゃない）

私は剣を構え直し、声を張り上げる。
「これ以上近づいたら、本気で反撃します！　私は冒険者です。素人じゃありません！」

「なにィ、冒険者……？」
「だとしても女だろ、数で押せば……！」

（甘く見られてる――でも、なめるな）

次の一瞬、私は相手の中心に突っ込む。
剣の峰で相手の手首を打ち、バランスを崩した隙に体を回転させて背後に抜ける。
壁際の男が短刀を抜いたが、その手首を踏みつけて動きを止める。

「くっ……やりやがったな！」

「もうやめてください。これ以上やるなら――」

その時だった。背後から鋭い気配。

（――危ない！）

振り返る間もなく、後ろから何かが迫る――

（つづく）

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