婚約者は妹をご所望のようです…

１５．愛を与えられる者と愛を乞う者④

　レスティーナが豊穣祭に行ったことがないと聞きエルリアーナ達は、

　「では、今度の豊穣祭には皆で行きませんこと」

　「賛成だ！俺達も友人と行った事がない」

　「そうだな。就学前の懇親も兼ねて皆で行こう」

　「あっ…でも殿下は……」

　「……」

　クロイツェルは、既に１４才となり、この国の貴族学院に通っている。

　貴族学院は中等部から高等部そして専門分野を学ぶ研究室に入る者が通う大学部がある。

　クロイツェルは１３才から通う中等部に在籍しており、次の春には卒業を控えていた。といってもエスカレーターで高等部に上がるだけなのだが、今の時期は生徒会の引継ぎなどで忙しいのだ。

　王族が入学すると、必然的に王族は生徒会に入り、生徒会の運営に携わる事が義務付けられている。

　学院は、国に見立た模擬訓練として学生を束ねていく能力を培う為の演習場でもある。

　だから、クロイツェルも今は引継ぎで忙しい。

　「折角の機会だ。出来るだけ一緒に行けるように努力するよ」

　この時は本心からそう思っていた。

　１５才でデビュタントを迎えるこの国では、子供でいられる時間は後少し……。

　友人達と自由に過ごせる時間も残り少ないのだ。クロイツェルは子供でいられる最後の年の豊穣祭を友人やらと楽しく過ごそうと考えていた。

　楽しいお茶会も終わり皆が帰った後、クロイツェルはレスティーナに贈り物をした。

　「レスティーナ、君に渡したい物があるんだ」

　「まあ、なんでしょう」

　クロイツェルは小さな包みをレスティーナに渡した。

　「中を開けてみて」

　そう言われて、レスティーナが中を開けるとそこには髪飾りが入っていた。金色の縁に銀色の薔薇の花にルビーとサファイアの宝石が填め込まれている。それは二人の髪と目の色を表しているようだった。

　「殿下…ありがとうございます。大切にしますね」

　レスティーナは花の様な微笑みをクロイツェルに向けた。その微笑みはまるで神殿にある女神の像の様だとクロイツェルは思った。


　数日後、レスティーナはカインデルが帰国する事になり、王城から公爵家に帰宅する事になった。

　その時に国王はゲイルにこれまでのアマンダの所業を全て調べて、「離縁するか領地に幽閉するかを選べ」そう告げられたのだ。

　幼いレスティーナを騙して神殿に軟禁した挙句、病弱等といって王家主催の懇親会にも出席させなかった虚偽。

　王族を騙した罪としては軽いだろう。そう言われればゲイルも二の句を継げなかった。

　アマンダの処分については豊穣祭が終わり次第、領地にて静養という形を取りたいとゲイルは伝えた。例え離縁してもまたゲイルの周りをうろつき、レスティーナやグレイシスに迷惑をかける事は想像するに容易かったからだ。

　

　そして、運命の豊穣祭がやって来た。

　豊穣祭は一週間程の日程で毎年行われている。

　一日目は、女神クレマンテに豊穣の感謝を込めて神殿で王族一同が会して、式典が行われる。その間、レスティーナは祈りの間で女神と対話するという。だが、実際にレスティーナは女神の声を聞いた事はない。それは比喩的な意味合いのもので単なる儀式の一環にすぎない。

　２日目は一般公開される為、レスティーナは女神の神子として参拝者に姿を見せ、祝福を与えるのだ。

　本来なら３日目からレスティーナは自由な時間が持てるはずだった。しかし、アマンダの言いつけを守って今までは神殿で過ごしていた。でも今年は違う。友人らと一緒に街の祭りに参加できるのだ。

　あまりの嬉しさにレスティーナはその夜、中々寝付けなかった。

　カインデルは祭の最終日までには帰って来る。もし間に合ったならカインデルとも祭を一緒に楽しみたいと思っていた。最終日には花火が上がっている。今までは神殿に籠っていた為、実際に見た事もない。とてもきれいだと皆が言っているから、間近で見てみたいとレスティーナは思った。

　レスティーナが眠りに付けたのは、夜も深まる頃だった。

　寝台脇にあるテーブルの上にはクロイツェルから贈られた髪飾りがあった。

　レスティーナは嬉しそうにその髪飾りを見つめながら、静かに瞼を閉じるのだった。