若輩当主と、ひよっこ令嬢

悪意の先に ４

　アシュリーは、門のあった場所を、ひたすら見つめていた。
　早く、そこから２人が姿を現すことだけを願っている。
　不安で、心配で、とにかく、気が気でない。
　とても座って待ってなどいられなかった。
　
「大丈夫、大丈夫よね。ジョバンニが探しに行ってくれたのだもの、大丈夫よ」
　
　自分で、自分に言い聞かせる。
　同時に「ふうせん」を欲しがったことを悔やんでいた。
　ジョバンニは、あまり良い顔をしていなかったのだ。
　もしかすると、こういう事態も起こり得ると予測していたからではないか。
　そんな気がする。
　
　ものめずらしさに、はしゃぎ過ぎたせいで、悪い結果を招いた。
　ハインリヒの声が聞こえる気がする。
　
　『お前が迷子になったせいで、屋敷中がどんだけ大騒ぎになったか』
　『お前は、俺に言うことを聞いてりゃいいんだよ、アシュリー』
　
　嫌になって、両手を耳で覆った。
　それでも、ハインリヒの言葉は正しかったのかもしれない、と思い始めてくる。
　この４年、アシュリーの周りで「騒ぎ」は起きていない。
　屋敷の敷地内から出ず、勤め人とも距離を置き、退屈ではあれど平穏だった。
　
　街に誘ってくれたのはリビーだが、同意したのはアシュリーだ。
　アシュリーが頑として「行かない」と言っていれば、無理に連れ出されることはなかっただろう。
　リビーの提案に、好奇心で胸を弾ませた自分を、アシュリーは自覚している。
　
「もし、リビーになにかあったら……」
　
　ほかの勤め人たちとも、気軽に話をするようになってはいた。
　とはいえ、リビーは、アシュリーにとって初めてできた友人に近しい。
　ジョバンニに直にきけないことも、リビーになら聞けた。
　
　なにより、アシュリーは、リビーのはっきりと物を言うところが好きなのだ。
　たとえ、アシュリーと意見が異なっていても、リビーは、きっぱりと言い切る。
　そこに、安心感をいだいていた。
　勤め人が主の言葉に無条件でうなずいているのではない、と思えるからだ。
　
「……誰がリビーを連れて行ったの……？　どうして……」
　
　理屈はないが、彼女は、リビーが「攫さらわれた」と思っている。
　そのため、不安で怖くてたまらない。
　肩を落とし、視線を室内にさまよわせた。
　書き物机のところで、その動きが止まる。
　
　たたっと駆け寄った。
　そこに置いていた「猫」を掴み、両手で握る。
　初めて公爵に会った時、もらったものだ。
　弾力のあるやわらかさに、少しだけ心が落ち着く。
　
　それを握ったまま、部屋の中を、うろうろした。
　視線は、門のあったほうに向けている。
　どのくらい時間が経ったのか、わからなかった。
　実際には、たいして待っていないのだが、とても長く感じられる。
　
「やはりね」
　
　びくっとして、足を止めた。
　いつの間にか、室内に人がいたのだ。
　その姿に、全身が震える。
　なぜか「良くない者」だと感じていた。
　
　ローブ姿の魔術師。
　
　ローエルハイドに来てから、アシュリーは魔術師への恐怖を忘れている。
　ジョバンニも公爵も、ローブなど着ていない。
　２人は、いつも穏やかで、アシュリーを守ってくれていた。
　だから、魔術師に対する恐怖も、すっかり薄れていたのだ。
　
「あの男には、あなたを隠す癖がある」
　
　魔術師が、小さく笑いながら言う。
　アシュリーには、なにを言われているのか、わからない。
　わからないが、悪意だけは感じ取っていた。
　右手に猫を握り、反対の手をサッと伸ばす。
　
　ガチャンッ！
　
　書き物机の上にあった花瓶が、床に落ちて割れていた。
　屋敷には勤め人たちがいる。
　誰かが物音に気づいてくれるかもしれないと思ったのだ。
　だが、魔術師はニヤニヤしている。
　
「可愛らしい抵抗だ」
　
　廊下から足音は聞こえて来ない。
　魔術師は、彼らにも「なにか」したのだろうか。
　思うと、恐ろしくなってくる。
　
「み、みんなに、なにしたの？」
「彼らには、なにもしていない」
　
　言葉に、少しだけホッとした。
　自分のせいで、みんなが傷つけられるなんて嫌だったのだ。
　ふと、その気持ちに、頭のどこかで、なにかがよぎる。
　それを、アシュリーがつかまえる前に、魔術師が言った。
　
「念のため、塞間そくまを使っておいただけだ。室内の物音も声も、外からは聞こえなくする魔術でね。便利だろう？　あなたが叫んでも暴れても、誰も気づかない」
「こ、ここには……」
　
　公爵がいる。
　そして、ジョバンニだって、もうすぐ帰ってくるはずだ。
　簡単に人を攫ったり殺したりすることはできない。
　アシュリーは、転移に「合意」する気はなかった。
　
（人を転移させるのは、物よりも難しいのよ。合意がなければ無理なのだから）
　
　ジョバンニから教わったことを、頭の中で反復する。
　そうすることで、落ち着こうとした。
　けれど、それも、魔術師は鼻で笑い飛ばす。
　
「ローエルハイドは、ここにはいない。でなけりゃ、とっくに現れているはずだ。あの男も、しばらくは帰って来ないよ、お嬢様」
　
　お嬢様。
　
　子爵家にいた頃には、そう呼ばれていた。
　耳慣れた呼ばれかたなのに、またなにかが頭をよぎる。
　じくじくと、こめかみが痛んでいた。
　ひどく不快で、嫌な気持ちになる。
　
　目は開いているのに、見える景色が、ぼんやりと霞んだ。
　薄い茶色をしたものが見える。
　重なって、茶色く濁った白が散らばっていた。
　そこに、落ちていく陽の光が混じる。
　
　『姫様、ここにいてくださいね』
　『お嬢様、ここにいてくださいね』
　
　ジョバンニの声が、重なって聞こえていた。
　魔術師に影響されているのだろうか。
　ジョバンニが「お嬢様」と呼ぶことなんてないのに。
　
「だが、長居は無用だ」
　
　魔術師の姿が消える。
　あ、と思う間もない。
　少し離れていたはずの魔術師が、アシュリーの真正面に立っていた。
　逃げる前に、煙のようなものを吹きかけられる。
　
「あまり魔術を使うと痕を追われる。あまり好みじゃないが、しかたない」
　
　ぼんやりと魔術師の声が聞こえた。
　意識が朦朧としてくる。
　あの煙のせいらしい。
　頭に響いていたジョバンニの声が遠ざかっていく。
　
（……リビーは……無事……？　ジョバンニは……帰って、くる……？）
　
　意識が途切れる寸前、アシュリーが考えたのは、その２つ。
　
　２人が無事に門から現れる姿を願っていた。
　そして、安堵するのだ。
　子供扱いでもかまわない。
　ジョバンニに両手を伸ばして、抱っこをせがみたかった。
　
　けれど、その手が伸ばされることはない。
　アシュリーは、意識を手放し、床に倒れる。