若輩当主と、ひよっこ令嬢

若輩と雛は ２

　アシュリーは、久しぶりに公爵と２人になっている。
　ジョバンニとは、すでに「おやすみ」をしていた。
　そのあと扉が叩かれたので、ジョバンニかと思ったら公爵だったのだ。
　
「ジェレミー様は、ひょいっと、お部屋に現れると思っていました」
　
　最初の印象からか、なんとなく扉を叩く、という印象がない。
　アシュリーの率直な言葉に、公爵が小さく笑う。
　
「さすがに婚約者のいる女性の部屋に、いきなり現れるような真似はできないよ。ジョバンニに叱られるからね」
「そういうものですか？」
　
　公爵は、アシュリーとジョバンニを結び付けてくれた人だ。
　もとより、自分が公爵の婚約者だと「誤解」していた時も、どこかピンとこないものを感じていた。
　アシュリー自身の気持ちの問題もあったかもしれないが、公爵がアシュリーを恋愛の対象とはしていなかったからのように思う。
　だから、アシュリーとしては、公爵が、部屋に、ひょいと現れても、いっこうにかまわないのだけれど。
　
　アシュリーはベッドに腰かけていて、その前にあるイスに公爵が座っている。
　イスは、魔術で、その場所まで引き寄せられたものだ。
　日頃は部屋の端に置いてある。
　
「その指輪は、ジョバンニのお手製だね」
「ジョバンニは失敗作だって言っていましたけれど、私は気に入っています」
　
　なにかを思い出したように、公爵が小さく笑った。
　ジョバンニとは、２つしか違わないのに、ずいぶんと大人に感じる。
　けして、ジョバンニが子供っぽいということではなく、公爵が大人なのだろう。
　アシュリーにはわからないような経験をたくさんしてきたのかもしれない。
　
「４年前、あの森に行ったのは、きみを助けるためでね。実はジョバンニのことは助ける気はなかったのだよ」
「そうだったのですか……」
「だが、きみがジョバンニを庇ったのは一目瞭然だった。それに、ジョバンニも、きみを助けようとしていた。おまけに、彼は、とても優秀だったからね」
　
　ジョバンニから聞かされていた「引き離すのが難しい」と、公爵が感じたのは、その辺りが原因だったようだ。
　ジョバンニも助けてもらえて良かった、と思う。
　でなければ、ジョバンニを忘れっ放しで、今も夢を追いかけていたに違いない。
　
「治癒の魔術というのは、かなり難易度の高いものなのだよ」
「でも、ジョバンニは、昔から、ちょっとした怪我なら治してくれていました」
「そこさ。彼の優秀なところはね。王宮魔術師でもないのに、独力で治癒の魔術を習得できる者は、そうはいない。しかも、私が魔力を与えたとたん、瀕死のきみを見事に助けたのだからなあ」
　
　そうだったのか、と驚いてしまった。
　ジョバンニからは、公爵に助けられた、としか聞いていなかったのだ。
　傷を癒やしたのが自分だと、彼は言わなかった。
　ほんの少し、アシュリーの胸が痛む。
　
（ジョバンニが言わなかったのは、私が死にかけたのが自分のせいって思っているからね……私が勝手に飛び出しただけなのに……）
　
　感情というのは、差し引きができるようなものではない。
　傷を負わせた責任は自分にあるが、癒したのだから差し引きゼロ、とはならないのだ。
　ジョバンニがずっと、そのことを悔やみ続けるのは嫌だと思う。
　
「いいのだよ、アシュリー。今は、それで。ただ、きみたちは、お互いに知っておく必要がある。きみが傷つけばジョバンニが悲しみ、ジョバンニが傷つけば、きみが悲しむってことをね。とくに彼は、自分の命をないがしろにするきらいがある。ジョバンニ自身の命を粗末にしないように、きみが教えてあげてほしい」
　
　アシュリーは、こくんとうなずいた。
　同じことが、自分にも言える。
　あの時に見た、ジョバンニの悲痛な顔を覚えていた。
　自分になにかあれば、彼は、またあんな顔をするのだ。
　
「しかしねえ、それほどの魔術の使い手だというのに、生成の魔術にだけは才能がなかったらしい」
　
　しんみりした空気をはらうように、公爵が明るい声で言う。
　アシュリーは自分の左手を見て、にっこりした。
　ものすごく器用でなんでもできそうなのに、彼には不器用なところがある。
　アシュリーが、ジョバンニを、ちょっぴり可愛らしいと思う部分だ。
　
「攻撃魔術を３つも同時に発動できるのは、王宮の上級魔術師でも少ないのだよ？　生成の魔術のほうが、よほど簡単なはずなのだけれどね」
「苦手、ということですか？」
「優先順位かもしれないな。きみが欲張りで、あれもこれも欲しいってねだれば、上達するのじゃないかな？」
　
　意味がわからず、きょとんとする。
　質素倹約を旨としているわけではないが、さほど欲しいものはない。
　ジョバンニがいれば、アシュリーは、たいていのことには満足できるからだ。
　高価な宝石や綺麗なドレスには、ほとんど興味がなかった。
　
「つまりね、彼の魔術の腕は、きみのためのものなのさ。いざという時、きみの命を救えるよう、なにかあった時に、きみを守れるように。そこが基準になっているから、生成の魔術の腕が上がらないわけだ。きみには欲がないから」
「それなら、たくさん、おねだりしたほうがいいって気もしますけれど……」
　
　アシュリーは、また指輪に視線を落とす。
　右手で、そっとさわってみた。
　硬質感がなく、暖かみがある。
　
「私には難しいかもしれません」
　
　ジョバンニがくれるものであれば、なんでも嬉しい。
　それに、この暖かみが、ジョバンニらしいと感じるのだ。
　
「そうだね。まぁ、それほど必要な魔術ではないさ。彼の場合、必要に駆られれば、自然と腕がついてくるだろう。ほら、きみに告白をした時のようにね」
　
　ふわっと、アシュリーの頬が熱くなる。
　嬉しいけれど、気恥ずかしい。
　守ってくれなくてもいいとアシュリーが言った時の、ジョバンニの顔が浮かぶ。
　見たこともないくらい、必死、という表情だった。
　
「ジョバンニでも、あんな顔をするんだなぁって思いました」
「大人になろうが、平気でいられないことはあるのだよ」
　
　ほんの少し、公爵の表情が揺らいだ気がする。
　微笑んでいるのに、寂しそうに見えた。
　
「いくつになっても、愛というものには、振り回されずにいられない」
　
　スッと、また雰囲気が変わる。
　もう寂しそうには見えなくなっていた。
　時折、アシュリーは、公爵の感情が見えた気になるのだが、いつも一瞬だ。
　すぐにかき消えてしまう。
　
「アシュリー」
　
　公爵が、アシュリーの手を握ってきた。
　
「きみから、ジョバンニを奪うようなことはしないと約束する」
　
　なんとなく気づく。
　これから「なにか」あるのだ。
　それも、大きな出来事になるに違いない。
　
「わかっています。ジェレミー様は、私を大事にしてくださっていますから」
　
　なにがあるのかは、わからないし、想像もつかなかった。
　それでも、公爵は、できない約束はしないと、信じている。
　こうして話してくれているのは、アシュリーを尊重してくれているからだ。
　隠して動くことなど、公爵にとっては簡単なはずだから。
　
「でも、ジェレミー様も、ご自分を大事になさってくださいね。命を助けていただいたからではなくて、ジョバンニも私も、ジェレミー様のことが大好きなので」
　
　アシュリーは、誰かと誰かを天秤にかけ、どちらかを選ばなければならないことがあると知っている。
　ハインリヒの時に、思い知った。
　だとしても、ジョバンニを救うために公爵が命を落とすようなことがあれば、２人で悲しみ続けるだろう。
　
「そうだな。きみたちの婚姻をみとどける責任もあるし、それなりに長生きするように努力をしよう」
　
　公爵はアシュリーの手を離して、立ち上がった。
　イスが勝手に、元の場所に戻る。
　
「ジョバンニに見つかってしまったようだ。叱られる前に退散するよ」
　
　言うなり、今度は、ひょいっと姿を消した。
　入れ違いに、ジョバンニが姿を現す。
　
「……逃げられましたか」
「ジェレミー様は、ふいっと姿を消してしまわれるかただもの」
　
　ジョバンニが少し悔しそうな顔をしているのを見て、くすくすと笑った。
　こういう日々を守るために、きっと、公爵は「戦う」のだろう。
　アシュリーは、自分自身の言葉を思い出していた。
　
　『ジョバンニと私で、ジェレミー様を守ってさしあげるのよ』