いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

足掻いても足掻いても １

　ザイードは、腕組みをして座っている。
　キャスのことを考えていた。
　
　家の中は、とても静かだ。
　それを寂しく感じている。
　
（結局、余は言えぬのだな）
　
　言わなければ後悔する、と思った。
　だが、ザイードは言わないことにしたのだ。
　キャスの気持ちが自分にないからではない。
　臆病だからでもなかった。
　
　キャスの覚悟を悟ったからだ。
　
　アヴィオとナニャは、長おさとしての優位性を突きつけ合っている。
　お互いに好意があっても、長同士は番つがいにはなれない。
　どちらかが、長を退しりぞく必要があった。
　それと似ている。
　
　キャスは、自らを「ラーザの女王」だと名乗ったのだ。
　
　それは、ひとつの種族をまとめる立場を明確にしたという意味を持つ。
　魔物でも、個としての種族間の交わりはあれど、種族同士がひとつになることはないのだ。
　子が大人になるまで領土を出ないのは、生きるすべが違うからだった。
　
　それぞれの種族には、それぞれの生きかたというものがある。
　食べるものの違いに、狩りの仕方や家の作りかた、着るものも言葉遣いも違う。
　それを学んだうえで、他の種族とのつきあいを考えるのだ。
　魔物という大きな括りの中では同胞でも、その前に同種のものの存在がある。
　
　魔物は自然の理ことわりで生きてはいるが、各種族の特徴を受け継いでいた。
　自分の種族を知らなければ、ほかの種族との違いを認められなくなる。
　逆に言えば、自分とほかの種族は違うのだという前提にいるので、その違いを、当然のこととして受けとめられるのだ。
　
　『人になろうとしても、魔物は魔物にござりますれば』
　
　ラシッドの言葉を思い出す。
　ザイードは、わずかに苦笑いをもらした。
　
「……３桁にもならぬ弟に、理を説かれるとはの……情けなき兄ぞ……」
　
　ラシッドの言う通り、魔物は人にはなれない。
　人も魔物にはなれない。
　
　番になることはできるだろうが、互いの持つ理が混じることはないのだ。
　それは、どうやってもわかり合えない、受け入れることのできないものができるということを意味する。
　
　キャスは、魔物でいう「長」だと、自らで示した。
　だが、キャスは魔物ではないのだ。
　今までは、人でもなく、中間種だったのだけれども。
　
（そなたは、人であることを選ぶのだな）
　
　キャス自身が、そう決めている。
　なんの覚悟もなく言ったわけではないだろう。
　わかっているので、ザイードは、自分の心を打ち明けないことにした。
　
　人と魔物は共存できない。
　
　キャスも、そう思っているに違いない。
　わかっていて「ラーザの女王」を名乗った。
　ならば、それをザイードは受け入れる。
　そう決めた。
　
　キャスが、それでも、魔物を守ろうとしていると、知っていたからだ。
　そのためにこその覚悟であり、決断だった。
　尊重しないなど、有り得ない。
　キャスの心を認めるのが、自然の理だ。
　
　キャスは、人として生きようとしている。
　
　その想いの前では、なにを言うこともできなかった。
　これから先の長い時間の中で、いずれ今の気持ちも薄れていく。
　キャスのいない日々が、日常となる時が来る。
　
「なるべくして、なる……ということぞ」
　
　ラシッドには「３桁になっても腰抜け」と言われるかもしれない。
　ダイスには「頑固者」だと呆れられるだろう。
　だとしても、自分にできるのはキャスの覚悟を受け止めることだけなのだ。
　
　ザイードは魔物だった。
　自然の理に生き、やりたいことをやりたいようにやる。
　今までそうしてきたし、これからも、そうするのだ。
　誰になんと言われても。
　
「ままならぬものよな。３桁になっても、己の心ひとつ、どうにもできぬ」
　
　決断と感情は別物だった。
　寂しいものは寂しい。
　どうしようもなく胸が痛くなる。
　今さらに、キャスが、これほど大きな存在になっていたのか、と思った。
　
　キャスに出会うまで、ザイードは「愛しい」という感情を知らずにいたのだ。
　守るべきは民であり、固有の誰かではなかった。
　好ましいと思う気持ちも同じで、そこに優劣はない。
　なので、番を持つことも、持ちたいと思う気持ちも、理解できずにいた。
　
　なにが違うのか、と。
　
　特別な相手ができて、初めてわかったのだ。
　キャスの隣には自分がいて、自分の隣にはキャスがいる。
　そんな毎日を望む、その気持ちが「愛しい」ということなのだと知った。
　
　ほかの誰かでは意味がない。
　そう思えるほどに、感情が勝手に揺らぐ。
　
　ふう…と、ザイードは息を吐いた。
　キャスの覚悟に、自分も応えなければならない。
　決めたキャスを、残酷だとは思っていなかった。
　
（少なくとも、キャスは泣けるようになったのだ……それは自然の理ぞ……）
　
　涙だけを流し、声を出さない。
　そんな泣きかたは、不自然なのだ。
　
　悲しみや嘆きをいだき続けることはある。
　だが、声を上げて泣くことで、ほんのわずか心の傷みが癒される。
　たとえ、本人が癒されるのを望んでいなくても。
　
　ザイードは、ゆっくりと立ち上がった。
　
　周りは暗い。
　あえて明かりは灯していなかったからだ。
　
「よう、魔物」
　
　声がする前から、気配は察している。
　だが、呼びかけられたので、そちらに視線を向けた。
　暗闇の中でも、その姿が鮮明に見える。
　
　これが、ベンジャミン・サレス、という名の者なのだろう。
　中は、魔人だ。
　開発施設で戦ったのとは違う男だが、口調は似ている。
　なにより、うっすらと黒い魔力の影がまとわりついていた。
　
「余は、お前を待っておったのだ」
「だろうな。俺も、お前がいると思ってたぜ？」
　
　魔人は、少し嫌そうな顔をする。
　開発施設でも「獣くさいのは嫌い」だと言われていた。
　魔物の魔力が匂うのだろう。
　
　ザイードも含め、魔物同士でも「匂い」は感じるのだ。
　嫌いだとは思わないが、それはともかく。
　
「キャスはおらぬぞ」
「そうかよ。ま、そのほうが俺にとっちゃ都合がいい」
「お前は、キャスを殺しに来たのかと思うたがな」
「いいや、俺は、お前を殺しに来たのさ」
「かまわぬぞ。好きにいたせ。だが、無為に殺される気なぞない」
　
　魔人は人の体を使っている。
　魔力攻撃を弾く装備もつけているはずだ。
　とはいえ、１対１の攻撃なら、問題はない。
　人の動きは限られている。
　
「いやに、余裕じゃねぇか」
　
　警戒しているらしく、魔人がザイードと距離を取っていた。
　室内なので、ザイードも動きは制限される。
　それに、大きな「縛り」があった。
　
　ザイードは、ベンジャミン・サレスを殺せない。
　
（殺さぬように無力化せねばならぬのが、ちと厄介よな）
　
　そのため、自分からは仕掛けずにいる。
　魔人が仕掛けてきたら、動けばいいのだ。
　間合いに入ってくれば、こちらの有利になる。
　
「へえ。なんだかよくわからねぇが、お前は俺を殺したくねぇんだろ？　いや、この体を、か？　生け捕りにしてぇんだな？」
「で、あれば、なんとする？」
「そりゃあ、こっちの有利に動くに決まってんじゃねぇか」
　
　魔人が、さらに距離を取った。
　手に銃を構えている。
　それは想定内だ。
　引き金が引かれても、ザイードは慌てない。
　
　サッと躱かわす。
　後ろで、なにかの壊れる音が響いた。
　隣近所のものたちは、何日か前から、あらかじめ避難させている。
　いずれ魔人が、ここに来るとわかっていた。
　
「お前の攻撃は、前の奴と同じぞ」
「そりゃあ、しかたねぇな。あっちのほうが、つきあいが長かったもんでね」
　
　ザイードは、開発施設から戻って以来、フィッツと、しばしば鍛錬をしている。
　フィッツが銃弾を軽々と避よけているのを見て、不思議だったのだ。
　フィッツだけにできることなのか、鍛錬すればできるようになれるのか。
　訊いたザイードに、フィッツは淡々とした口調で言っている。
　
　『ザイードさんなら避けられますよ。目がいいですからね』
　
　キャスを守るためにも、人との戦いかたを知っておきたかった。
　フィッツも、それを察していたのだろう、と思う。
　
（あやつ、なぜか、最近、余とキャスだけにすることが多かったが……）
　
　ザイードが人との戦いかたを覚えたと見込んだからかもしれない。
　護衛役としてキャスを任せていたのは確かだ。
　あんなに「使命」を口にしていたのにとは思っていたものの、キャスといられるのが楽しかったので、喜んで引き受けていた。
　
「どういたす、魔人？　余は、銃なぞ恐れはせぬぞ？」
　
　銃を手に、魔人が肩をすくめる。
　開発施設の時よりも、本気が感じられない。
　からかっているような雰囲気が、気に食わなかった。