いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

足掻いても足掻いても ２

　魔物くさくて、苛々する。
　
　とくに、この魔物は魔力が大きい。
　その分、匂いも強いのだ。
　人であれば感じないだろうが、クヴァットは魔人だった。
　シャノン程度の魔力でも、鼻が利くせいで匂いを嗅ぎ分けることができる。
　
「お前も薬を飲んだらどうだ？」
「魔力を抑制する薬か」
　
　魔物が、瞳孔を狭めた。
　その薬について知っているようだ。
　ということは、と思う。
　
「皇帝様が、ここに来たんだろ」
　
　クヴァットの予想は当たっていた。
　皇帝ティトーヴァ・ヴァルキアは、魔物の国に来たのだ。
　そして、魔物を返した。
　すでに「返却」し終えているに違いない。
　
「ロッシーはよ、まあまあ使える駒だった。あの薬を作ったってだけで、上等だ」
　
　ロキティスは、用心に過ぎるところがあった。
　なにしろ、皇宮でも、自ら用意した装置で毒探知したあげく、飲み物にしか口をつけないような男だったのだ。
　純血種の魔物を、地下に隠すだけで安心していたとは思えない。
　
（シャノンみたいな中間種にも、あの薬を飲ませてたくらいだしな）
　
　それでも、中間種は「外で使う」用だ。
　毎日、飲ませていたわけではないだろう。
　外に出す際は、魔物としての「名残」を隠す必要があった。
　魔力を抑制させてしまえば、それを隠すことはできなくなる。
　
　が、純血種の魔物は「外に出さない」用だった。
　むしろ、少しでも魔力が漏れないよう、連日、飲ませていたはずだ。
　その薬には「副作用」があった。
　長期間利用し続けていると、飲むのをやめた途端、苦しむことになる。
　
（シャノンくらいなら問題ねぇんだけどな）
　
　ある程度の大きさの魔力を、毎日、薬で抑制し続けていると、体が魔力の無い状態に慣れ、それが「普通」になってしまう。
　なのに、薬をやめ、突然、魔力があふれ出せば、苦しむのは当然だ。
　
　その「薬」という言葉に、魔物は反応を示した。
　どういう薬なのか、誰かに聞いたことになる。
　不快そうな反応だったことから「副作用」についても知っていると、わかった。
　魔物の国にいた者が、帝国で行われていた「飼育」の詳細を知るわけがない。
　
　すなわち、ここに「皇帝」が来て、魔物を返した、ということになる。
　
　クヴァットの推測通りだ。
　この魔物と対峙する前から考えていたことなので、とりわけ感慨はない。
　やっぱりな、と思っただけだった。
　
「皇帝が来たなら、アルフォンソのことも知ってるんだろ？　ガキどもは気の毒なことになっちまったな。ああ、まったくひでえや。ひでえ話だ」
「お前がやらせたのであろう」
「まさか。俺は、そんな惨い真似はしねえ。あいつが勝手に兄の復讐をするって息巻いてただけさ。人ってのは、本当に残忍な生き物だ。そう思わねぇか？」
　
　クヴァットは、無駄と知りつつも、魔物の感情を逆撫でしてみる。
　
　アルフォンソが、事を起こしたのは、だいたい半月ほど前。
　まだ「心の傷」は癒えていないはずだ。
　少しでも引っ掛かればいい、くらいの気持ちで言う。
　
「腹に爆発物を仕込むなんてよ。しかも、ガキにだぜ？　ちょっと、俺には考えつかねぇなぁ。ああいうのは、人だからやれることなんだよ」
　
　魔物は黙っている。
　無言で、つつっと間合いを詰めて来た。
　気づいて、すぐに後ろに下がる。
　とはいえ、これ以上は下がれない。
　
「お前らは気前が良過ぎる。そんなことだから、やられっ放しになるんだぜ？」
　
　横に素早く移動しながら、銃を撃った。
　が、それも魔物は無言で避ける。
　
　少しだけ、舌打ちしたくなった。
　暗闇のせいで、銃弾が見え易くなっている。
　熱を帯びているせいだ。
　
　人間では、その速度についていけないかもしれない。
　けれど、魔物や魔人は、暗闇でも視界が閉ざされることはなかった。
　
　少しでも明るいものは、ひどく目立つ。
　ベンジャミンの体を通して見ているクヴァットにさえ、赤い尾を引いて行くのが、はっきりと見えていた。
　
「ずいぶん練習したみてぇじゃねぇか」
「昼間より楽なのは確かだの」
　
　言うなり、魔物が床を蹴った。
　同時に、クヴァットも前に出る。
　すれ違いざまに銃を撃とうとした、その手が弾かれた。
　びきっという痛みが手首に走る。
　
　硬質な音を立てて、銃が床に転がった。
　さらに、気づけば、体が、ぶわっと宙に浮いている。
　尾で手を弾き、返したそれで、足首も弾いて来たのだ。
　すかさず、体を反転させた。
　
「危ねえ、危ねえ」
　
　床に着地して、魔物と向き合う。
　暗闇の中、金色の瞳孔が光っていた。
　
（つっても、こいつには、俺を殺す気がねえ）
　
　でなければ、とっくに殺されている。
　魔物の瞬発力に、人の体はついていけないのだ。
　互角のように戦っているだけでも、本気でないのがわかる。
　
「お前は、なにをしておる」
「お前を、殺そうとしてる」
　
　ふう…と、魔物が呆れたように溜め息をついた。
　その仕草が気に障る。
　
　ただでさえ、獣くさいくせに、と思った。
　クヴァットだって、早く終わらせたいのだ。
　魔物が死ねば、獣くささも少しはマシになる。
　
　さりとて、クヴァットにはクヴァットなりの、やりようがある。
　簡単に決着をつける気はなかった。
　それでも、魔物に呆れられるのは、面白くない。
　
　きょろ…と、周りを見回す。
　ここは、この魔物の家だ。
　シャノンから、その話は聞いている。
　
　クヴァットは、シャノンにスープをかけた男とは違い、魔物の国を知っていた。
　なので、話を聞けば、だいたいの目途は立てられたのだ。
　
「言うておくが、ここには、フィッツもおらぬぞ」
「は……？　そんなわけねぇだろ。俺は確かに……」
　
　ガリダに入ってから数日。
　
　隠れ潜みながら、情報を集めている。
　その中には「フィッツの意識が戻らない」というものもあった。
　この魔物の家で療養中だということも、だ。
　
「まさか……あの情報は……」
「我らが流させたものぞ」
「偽の情報を掴ませて、俺を誘き出したってのか？」
「そうだの」
　
　魔物が、そんな手を考えるはずはない。
　きっとカサンドラの入れ知恵だ。
　
　クヴァットは苛々した調子で、予備として持っていた銃を抜いて撃ちまくった。
　が、どれも当たらない。
　いよいよ癪に障る。
　
「フィッツの体を乗っ取るのは、諦めよ。それが、お前のためぞ」
「乗っ取るんじゃねえ！　借りるだけだ！　俺のためだと？　笑わせるぜ」
「では、笑っておれ。今に笑えぬようになる」
「それは、お前なんじゃねぇか？」
　
　懐から袋を取り出し、魔物に向かって投げつけた。
　その袋を銃で撃つ。
　
　魔物の体に紫色の粉が舞い散った。
　
　咄嗟に、息を止めた、というようには見えない。
　体にも粉が付着している。
　
「ロッシーは死んでからのほうが役に立ってんだ。生きてる間は、面倒くせえと思ってたけどよ。手間をかけた甲斐があったって思えるね」
　
　魔物は動かない。
　じっと、していた。
　体の異変に気づいているからだろう。
　
　フィッツに罪をなすりつけることに、ロキティスは余念がなかった。
　その点については、努力していたと認めている。
　
　本来は、水に溶かして使うものなのだが、粉でも役目は果たせた。
　クヴァットは、もうひとつ、忍ばせていたものを取り出そうと懐に手を入れる。
　
「これは毒だの」
「どういう……」
「使われたことがあるゆえ、知っておる」
　
　よく見れば、魔物の表情に変化はない。
　苦しみだしてもいい頃だったが、そんな様子もなかった。
　なにもなかったかのように平然としている。
　そして、着ていた服についた粉を、手で、ぱんぱんっとはらい落とした。
　
「おいおいおい……そりゃねぇだろ。こっちが不利過ぎるぜ」
「余は、かなり手加減をしておるではないか」
　
　魔物の言う通りだ。
　クヴァットは、今度こそ、チッと舌打ちする。
　
　フィッツは、ここにいない。
　乗っ取るべき体がないのだ。
　
　銃弾は避よけられてしまうし、毒も効かない。
　懐に入れていた「解毒剤」は意味をなさなくなった。
　魔物を懐柔する手段としては、もう使えないからだ。
　
「見逃してくれれば、この体は大事に使うことにする。どうだ？」
「さようなことはできぬ。見逃せば、お前は、また“娯楽”とやらを繰り返す」
「どうせ殺せねぇんだろ？」
「なれど、拘束はできるゆえ」
　
　クヴァットは、力なく肩を落とす。
　いかにも「完敗」といった仕草で、魔物が近づいて来るのを待った。
　手首を縛られたが、抵抗はしない。
　ここで捕まっても、まだ「終わり」ではないのだ。
　
（シャノン……可愛い、俺のシャノン……早く、お前に会いてぇや……）
　
　別行動をしているシャノンに、クヴァットは、思いを馳せる。