人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

決断したからには ２

　　
サマンサ・ティンザー。
　
　彼は、彼女の姿を眺める。
　ある意味、有名な公爵令嬢だ。
　サマンサは行く先々で嘲笑されている。
　およそ「貴族らしくない」体型が、その理由だった。
　
　すとんと背に落ちる美しく長い金色の髪と、薄い緑色の瞳は魅力的でさえある。
　だが、その瞳は腫れぼったい瞼に半分ほど隠されていた。
　ドレスをあつらえるためには、一般的な令嬢の２倍以上は布が必要だろう。
　コルセットで腰を締められるとは、到底、思えない。
　
　とはいえ、彼は、それほど外見にこだわりを持っていないのだ。
　それより、人柄を優先する。
　いくら外側が良くても、中身が腐っている者は相手にしない。
　いっときベッドをともにする女性相手にも、優先順位を変えたことはなかった。
　
（ドワイトとリンディの娘なら、おかしな女性ではないと思うが）
　
　サマンサの両親は、貴族にしては「まとも」な部類に入る。
　実直で誠意があり、中立で物を言うことを信条としていると知っていた。
　その２人の娘という点で、彼は会ってみることにしたのだ。
　話を聞いてから「まとも」かどうか、判断してもいいと思っている。
　
「それで？」
　
　一瞬、サマンサがたじろいだように見えた。
　だが、彼女は両手を膝の上で握り締め、正面から彼と視線を交えてくる。
　それだけでも称賛ものだ。
　たいていの貴族は、彼と目も合わせられないのだから。
　
「お願いがあって、こちらに伺いました」
「だろうね」
　
　なにかなければ、アドラントくんだりまで、わざわざ来たりはしない。
　なにしろアドラント領内は足を踏み入れるのに手間がかかる。
　貴族だからと言って簡単に入れる土地ではなかった。
　比較的、商人の出入りは緩やかだが、許可証を必要とはしている。
　
　むしろ、貴族のほうが出入りは難しい。
　縁戚関係の者でもいなければ、ほとんどの場合、許可は下りなかった。
　元は別の国であったため、ロズウェルド本国とは切り離されている。
　法治外という、ある種の「特権」がある土地柄で、出入りを自由にすれば、なにかと厄介事が増えるものだ。
　
　その手間を乗り越え、サマンサは彼を訪ねてきている。
　必然的に、差し迫った「なにか」があると考えられた。
　しかも、彼でなければならない「なにか」だ。
　
「私と、婚姻……いえ、婚約していただきたいのです」
「へえ。初対面で求婚とは、なかなか大胆だねえ」
　
　軽口にも、彼女の表情は崩れない。
　強い意志の持ち主だと感じる。
　率直なところは悪くなかった。
　彼女の「依頼」にも、少しばかり興味がわく。
　
「便宜上のものでかまいません。一定の時期が過ぎたあとは、そちらから解消していただくことを前提に、お話をさせていただいております」
「しかし、それでは、きみの評判に傷がついてしまうじゃないか」
「かまいません。あとから約束を違たがえることもないと誓います」
　
　彼はサマンサの意図を悟った。
　彼女には婚約も間近とされる相手がいる。
　その婚約が公になる前に破談に持ち込みたい、と考えているのだ。
　
（相手は格上のラウズワース公爵家だ。次男と言えども、ティンザー側から断るのは、都合が悪いというところか）
　
　だとしても、腑に落ちたわけではない。
　相手が格上だから言い出しにくい、というのは、わかる。
　とはいえ、まだ婚約もしていないのだから、身を引くことはできるはずだ。
　簡単な話、相手と距離を置けばすむ。
　
「きみが私を標的に定めたのは、わからないでもないがね。なぜそうしなければならないのかという理由がわからない」
「それには……いろいろと理由があります」
「では、その“いろいろ”を聞かせてくれ」
　
　サマンサが、きゅっと唇を横に引いた。
　だが「理由」も話さず、承諾してもらえるとは思っていなかったに違いない。
　細かい瞬まばたきを繰り返しながらも、彼女は視線をそらさずにいる。
　どうしても破談に持ち込みたいという、固い決意があるのだろう。
　
「……ティミー……ティモシー・ラウズワースと私は、１ヶ月もしないうちに婚約することになっています。ですが、私は、そうなる前に破談にしたいのです」
「その話自体をなかったことにしたい、という意味だね？」
「その通りにございます」
「理由は？　彼とは長いつきあいだったろう？」
　
　ぎくっとした表情を浮かべたサマンサに、軽く肩をすくめた。
　彼の知らない貴族などいない。
　隅々までとは言わないまでも、おおまかには、常に状況を把握している。
　碌ろくでもないことがほとんどだが、嫌でも耳に入ってくるのだからしかたがない。
　
「仰る通り、私が彼と会ったのは、もう十年も前になります。社交界デビューの時には、彼がエスコート役を務めてくれました」
　
　確か、彼女は今年で１８歳になる。
　ということは、８歳の時からのつきあいだ。
　ラウズワースの次男が、１４歳のサマンサの社交界デビューに花を添えたことは聞きおよんでいる。
　ただ、十年にもおよぶつきあいだとは知らなかった。
　
「元々、彼は父と絵画の趣味を通じて懇意になりました。その縁で、私とも懇意にしてくださっていたのです。その後、エスコート役をしていただいたのをきっかけに、向こうから婚姻の話が出るようになりました」
「きみは、まだ彼と婚姻していないようだが？」
　
　わざと嫌味な言いかたをして、サマンサの出方をみる。
　怒るか笑い飛ばすか、曖昧に言葉を濁すか。
　そのいずれでもなく、サマンサは、せつなげに小さく溜め息をついた。
　
「１６歳の時、彼から１年だけ待ってほしいと言われたのです。彼が２５になれば分家を継げるからと」
「おかしいな。私の勘違いでなければ計算が１年合わない。彼は２６だし、きみは１８だと思っていたよ？」
「……ええ。その通りです。勘違いではありませんわ」
「きみは、それを不審に思わなかったのかね？　約束が違うと怒ったりは？」
　
　ロズウェルドでは、早くに婚姻する女性が多い。
　というのも、出産適齢期の幅が狭いからだ。
　１６歳から１８歳が最も適しているとされている。
　当然のことながら、それには理由があった。
　
　２５歳まではまだしも、それを越えると母子の死亡率が極端に上がる。
　母親か子のどちらか、または、その両方が命を落とすのだ。
　だからといって、２５歳までなら安心かと言えば、そうでもない。
　それほど高くはないというだけで、やはり命を落とす可能性はあった。
　確実に両者の命が安定して保証されるのが、１６から１８なのだ。
　
　つまり、最も安定している時期を、すでに彼女は１年以上も無駄にしたことになる。
　もちろん、２０歳を越えての出産もめずらしいというほどではない。
　多少の危険は承知の上で、子を成すこともあるのだ。
　
　とはいえ、早いに越したことはない。
　とくに貴族であれば、なおさらだった。
　分家であろうと、後継者は必要となる。
　
「１６歳になった時に、私は別邸で暮らすことにいたしました。彼が自由に出入りすることを許してほしいと、父に頼んだのも私です。彼は頻繁に私を訪ねてくれていましたし、ほかの女性と遊んでいるとの話も聞きませんでした」
「だから、問い質ただしもせず、黙って待ち続けていたというわけか」
「捨て置かれていると感じたことがなかったものですから」
　
　サマンサが、少し強い調子で答えた。
　彼女自身、問い質さなかったことを悔やんでいるらしい。
　
「それほど彼がきみに夢中だったのなら、なぜきみは１年以上も待たされたのかな？　きみだって待つことが苦にならないほど彼に心酔していたのではないかね？　なのに、今さら、しかも、きみたちの想いが叶う目前になっての心変わりとは、驚かずにいろというほうが無理だな」
　
　初めてサマンサが視線をそらせて、うつむく。
　握り締めた手を見つめているようだった。
　そうしていると、驚くほど脆く、か弱い女性に見える。
　さっきまでの強気な姿勢とは、真逆の印象が漂っていた。
　
「……人が聞けば笑うようなことでも、私にとっては大きな理由となりえることがありました」
「そういうことは、いくらでもあるさ」
「私の……両親を、ご存知なのでしょう？」
「ドワイトとリンディなら知っている。２人とも好ましい人物だね」
「私にとって婚姻とは、あのような形なのです。たとえ結果としてであっても、という意味ですけれど」
　
　だんだんに彼女の話の中身が見えてくる。
　と、同時にサマンサに対する興味も出てきた。
　
　実のところ、彼には「婚約者」とされている相手がいる。
　彼はともかく、少なくとも彼の周囲の者たちは、そう思っていた。
　もちろん、そのことを隠すつもりはない。
　ただ、サマンサの話を聞いてから、どうするか、決めるつもりでいる。
　
（まぁ、どちらに転んでもかまやしないさ。いずれにせよ、選ぶのは彼女だ）