人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

新しい道を前にして ２

　いくつかの情報を前に、カウフマンは考えている。
　まだ仕掛ける時期ではない。
　その時は、己の命を懸ける覚悟で臨む必要があるからだ。
　
　人の命は、ひとつしかない。
　
　失えば終わりになる。
　死は、カウフマンにとって恐れるべきものではなかった。
　むしろ、前提となっている。
　
　死が確約されているからこそ、限られた時間をどう使うか。
　
　カウフマンが恐れるのは「無意味な死」のみだ。
　己の死をもって得られるものがあるのなら、死すらも利用する。
　
　それが、商人カウフマンという男だった。
　
「あの馬鹿、殺されちゃったな」
「だが、あれは現れなんだか」
「赤髪の奴に、やられたっぽい」
　
　ジェシーは床に座りこみ、顎だけをカウフマンの膝に乗せている。
　まるで主人の元を離れたがらない犬のような仕草だ。
　カウフマンは、ジェシーのブルーグレイの髪を撫でる。
　ジェシーが気持ち良さそうに目を伏せた。
　
　ジェシーは、カウフマン以外、どうでもいいと思っている。
　祖父と孫という関係が、その理由なのかは、カウフマンにもわからずにいた。
　カウフマン自身は、父や祖父を知ってはいても、懐いたことなどないからだ。
　血筋に、それほどの価値を感じてはいない。
　
　自覚の有る無しに関わらず、カウフマンの血族は、かなりの数になる。
　いちいち血縁を意識する意味はなかった。
　貴族らが躍起になっている、血筋を遺す必要性が、最早、カウフマンの一族にはないのだ。
　
　誰でもいいのなら、後継はいくらでもいる。
　ただ、当然、誰でもいいわけではない。
　後継の資質があるかどうかが重要だった。
　選り分けると、候補と成り得る者は、ほとんどいないのだ。
　
（私は、ほかの祖より恵まれておる。選ばずとも結果が出せた）
　
　あとは、己の命を、どうジェシーに使うか。
　これからは、それを考えていかなければならない。
　
　幼い頃からジェシーには、カウフマンがいずれ死ぬことを教えこんできている。
　なぜなら、身近な者の死は、恐れや弱さに繋がるからだ。
　間違った選択、誤った判断をしがちにもなる。
　自分の死が、ジェシーの動揺を誘わないよう「当然」のこととして叩き込んだ。
　
「あの子を、あっさり赤髪の奴にくれてやったみたいだし、やっぱり、そんなには大事じゃなかったんだろね」
「セシエヴィル子爵家に価値がないのは確認が取れた。ヘンリーの命も無駄ではなかったと言えような」
「ま、じぃちゃんの役に立ったんなら、良かったんじゃねーの？」
　
　ジェシーは、同じ孫系列であったハインリヒの死を、どうとも感じていない。
　その辺りの小石が蹴飛ばされて川に落ちた、くらいの感覚なのだろう。
　あってもなくても、なんの興味にも繋がらないのだ。
　ジェシーの思考は、カウフマン以上に潔い。
　次代にカウフマンに相応しい資質でもある。
　
「てことは、公爵の“本命”は、ティンザーの娘？」
「まだだ」
「でも、手元に置いてんじゃん？　ラウズワースとは破談になったんだから、もう必要なくね？」
　
　カウフマンは、やわらかく微笑む。
　ジェシーにだけ向ける笑みだ。
　
「あれは、まだ落ちきってはおらん。おそらくセシエヴィルの娘が引っ掛かっておったのだろう。ゆえに、あの執事の手にセシエヴィルの娘が渡った今からだ。あれの感情を引きずり出し、弱味を作ってやらねばな」
「そんなにうまくいく？　公爵だって、自分の弱点を知ってるから、今までずっと警戒してきたんだろ？」
　
　ジェシーが、もそっと顔を上げる。
　ブルーグレイの瞳が、カウフマンを見つめていた。
　とくに心配しているふうでもない。
　ジェシーは、いつも感情があるのかないのか、わからないような瞳をしている。
　
「もとより、あれは愛に飢えておるのさ。警戒はしておるだろうが、そんなものはこちらが背を、とんっと突いてやればよい」
　
　ジェシーが、ははっと軽く笑った。
　笑うと、とたんに年相応の少年に見える。
　不思議に思えるくらい、表情の変化が大きかった。
　
「じぃちゃんは、次の手を打ってんだな。揺さぶり？　駆け引き？　追い込み？　どれも常套だけど」
「お前なら、どれにする？」
「オレぇ？　追い込みは早過ぎかなー。あっちが、なに企んでるか、はっきりしてねーからサ。駆け引きってのは悪くねー……けど、ちょっと弱いか。こっちが動いてんのがバレてるのに、のらくらやっててもなー。揺さぶりってのが、妥当かな」
　
　カウフマンは、ジェシーの頭を撫でる。
　
「お！　せーかい？」
「概ね、正解と言えような」
「なーんだ、全部じゃねーのかよ」
　
　ちぇっと、ジェシーが舌打ちをした。
　とはいえ、あまり悔しがっている様子ではない。
　カウフマンの反応を見たかっただけで、本当には正解を出しているのだろう。
　確かに経験不足ではあるが、それ以上に、ジェシーはカウフマンに「未熟」だと思われていたいのだ。
　そのほうが甘えられるので。
　
「ティンザーの娘が王都に戻って来る日があろう？」
「ああ、芝居を観に行くんだっけ？　劇場の席を押さえてるって話じゃん」
　
　物が動く、なにかが売れる、誰かが雇われる。
　
　そうしたことには、必ず商人が絡んでいた。
　つまり、カウフマンの耳に、即座に情報が入る。
　
「誰の名義で買ったか、ふわっと噂を流したってわけかー」
「物見をしたがる貴族は多いでな」
　
　席の名義は、サマンサ・ティンザー。
　ローエルハイドではない。
　貴族らは、そこに関心を寄せるはずだ。
　ティンザーの娘が「誰と」来るのか。
　
　もちろん、アドラントから王都に来るのに馬車を使うはずがなかった。
　だが、公爵が同行するのであれば、公爵名義で席を取る。
　隠しても、どの道、劇場で知れるのだから、名義を変える必要がない。
　
　それでは、誰と来るのか。
　
　ラウズワースの夜会以来、サマンサ・ティンザーの名は、あちこちで囁かれ、噂されていた。
　最近では、ローエルハイド公爵の「怪しげな嗜好」も取り沙汰されている。
　当事者が現れるとなれば、貴族たちが、話題に取り残されまいと、押しかけるに決まっていた。
　芝居が始まる前に集まるロビーは、さぞかし賑やかになるだろう。
　
「ジェシー、この世で最も恐ろしいものはなにか、わかるか？」
「恐ろしいもの……権力や力じゃねーな。なんていうか、こう……わけわかんねーもんが、１番、おっかない」
「良い答えだ。ほとんど正解しておる」
「えっ？　マジ？　すげぇテキトーな答えじゃん」
　
　ジェシーは、感覚で「適当」に答えたらしい。
　だが、その感覚こそが正しいのだ。
　
「なぜそうなったのか、なにが原因だったのか、わけがわからんものは恐ろしい。不確定要素というやつだ」
「ぐーぜん、ってことだろ？」
「そうだよ、ジェシー。この世に偶然ほど恐ろしいものはない。どれほどの策を練り、予定を積み上げても、たったひとつの偶然で、すべて消し飛ぶのだからな」
　
　サマンサ・ティンザーが、それを証している。
　彼女が、ローエルハイドに赴くなど、予想もしていなかった。
　おかげで、大事な駒を失うという、十年かけた労苦が吹き飛んでいる。
　その後に予定していた計画も全部やり直しだ。
　
「じぃちゃん、なにすんの？」
「同じさ。私も、あえて不確定要素を取り入れる。どちらに転んでもかまわんようにはしておるがな」
「ああ、それで、揺さぶりと追い込みの両方を準備しとくんだ」
「そのどちらも 躱かわされたとてかまわん。一定の確認さえできれば結果は利となる」
「欲がないなー、じぃちゃんは。どうせなら徹底的にすればいいのにサ」
　
　カウフマンは、ジェシーの頭を軽くこづく。
　ジェシーが、きょとんとした顔で、見上げてきた。
　
「欲をかくと碌なことにはならんのだ。それを覚えておかねば、しくじるぞ」
「そーいうもんか。よくわかんねーけど、覚えとく」
「ツキが回ってきた時ほど慎重にならねばな。知らぬ間に、相手に踊らされていたということになりかねん」
「あの馬鹿みたいに？」
　
　ハインリヒのことで、公爵のやり口が少し見えたのだ。
　公爵は先読みをし過ぎるきらいがある。
　そして、その「先」は、公爵自身が作り上げているようだった。
　
「あれは偶然を嫌っておる。ゆえに、己で筋書きを作り、こちらを、そこに誘導しておるのさ」
「儲けてるって思わせといて、あとから破滅させるなんて、賭け師みたいだな」
「勝つ勝負しかせんのだよ、ローエルハイドは」
「じぃちゃんも、そーいうトコあると思うケド？」
　
　カウフマンは細く薄く笑う。
　負ける勝負をしないなどというのは当然のことだ。
　勝つために備え、罠を張り巡らせ、相手を誘導する。
　自ら書いた筋書きであれば、間違いようがない。
　
　ただし、それを一瞬で瓦解させる「偶然」という名のカードがある。
　
「勝ちに固執する者ほど偶然を嫌う。だがな、私は、そこまで勝ちにこだわっておらん。ならば、偶然を放り込んでやろう。揺さぶりには、ちょうど良い」
　
　カウフマンは長い年月で物事を考える。
　自分の代でできないことがあってもかまわないと考えていた。
　
「私には、お前がおる」
　
　自身の命が、ジェシーの糧となるのなら「無意味な死」にはならない。
　ジェシーに「カウフマン」を繋ぐことが、なにより重要なのだ。
　思いながら、カウフマンは微笑みを浮かべ、ジェシーの頭を撫でる。