人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

伸ばした手にあるものは ３

　ジェシーは動かしにくい体を無理に動かす。
　人の体を使うのが、こんなに面倒だとは思っていなかった。
　ロズウェルドにいたほうが、やはり回復が早いようだ。
　体の復元も、予想より上手くいっている。
　
「あーあー、お前のせいで、ヒデー目に合ったぜ」
　
　ティンザーの娘は、赤髪を入れた檻にしがみついていた。
　なにができるわけでもないのにと、首をかしげる。
　べきっと音がした。
　どうやら首が折れてしまったらしい。
　
　まったく使えない体だ。
　役に立たなかったわけではないが、これは「使い捨て」だと思う。
　１回しか使えない。
　この体の持ち主であるラウズワースの息子は、すでに死んでいるらしかった。
　
　というのも、ジェシーには、魂の死を感じられずにいる。
　所詮は、人の体に過ぎないからだ。
　魂のようなものがあるのだかないのだか。
　人のものまで認識できるはずがない。
　その必要もなかったし。
　
　ジェシーは、あの時、最初に腕を斬られている。
　ティンザーの娘を殺し損ねた瞬間、魔術を発動していた。
　そこからは「逃げる」ことしか考えていない。
　
　もとより、あの森に向かう直前、魂は「置いて」きている。
　殺されるのは体だけだ。
　首を落とされたあと、リフルワンスに置いてあった魂で、体を適度に復元した。
　
　そして、すぐに魂と体を繋ぎ戻している。
　長く魂と体を切り離したままでいると、たとえ復元しても魔力の減少は著しく、体を支えていられなくなるのだ。
　魔力が尽きた瞬間、体も朽ちる。
　
　だから、復元しきれていなくても、真っ先に魂を体に呼び戻した。
　これで体が朽ちる心配はなくなったのだけれども。
　
（ロズウェルドに入ったのはヤバかったよなー）
　
　ふっと、誰かに見られている気がしたのだ。
　それでも、どうしても、一瞬はロズウェルドに行く必要があった。
　このラウズワースの息子と会わなければならなかったのだ。
　最低限の魔力を使い、辺境地に転移している。
　
（しっかし、体がなくなるってのが、こういうコトだったなんて知らねーっての）
　
　元々、持っていた能力が、上手く使えなくなっている。
　魔力とは関係ないはずなので、体の消失に伴うものに違いない。
　いったん体がなくなっても復元すればなんとかなると思っていた。
　ジェシーの能力は、魔力とは無関係に存在していたからだ。
　
　なのに、思ったほど「元通り」とはいかなかった。
　姿を変えるのにも時間がかかる。
　おまけに、元に戻るにも時間がかかる。
　あげく、次に姿を変えられるようになるのにも時間がかかる。
　体が半端だったからか、以前のように、自由自在にはならなかったのだ。
　
（でも、ま。こいつの中に溜ためといた魔力でしのげたから、いいや）
　
　ラウズワースの息子とティンザーの娘を婚姻させるという話が出たのは、十年前のことになる。
　祖父は、それ以前から、ラウズワースに配下のメイドを入り込ませていた。
　そのメイドに、ジェシーの魔力を「食わせる」ことを指示していたのだ。
　
　ジェシーが魔力顕現けんげんして以来、８年間。
　
　ラウズワースの息子は食事や飲み物を通し、ジェシーの魔力を溜めておくための入れ物となっていた。
　どういう理屈かは、よくわからない。
　祖父曰く「魔力は血肉に混ぜても暴走は起きない」のだそうだ。
　
（中に入ると魔力があんのはわかった。使えるのも、マジだった）
　
　ジェシーは、ラウズワースの息子の中にいる。
　魂を体に呼び戻したあと、ロズウェルドに戻った。
　そして、ラウズワースの息子を見つけ、その体に潜り込んでいる。
　思うようにならない能力を使って、ジェシーは小さな虫になったのだ。
　
　幼い頃から、祖父に様々な虫や動物を見せられてきた。
　その中には、人の体内でも生きられる虫もいる。
　あとは、ラウズワースの息子の体にあった、ジェシー自らの魔力を使っていた。
　虫とはいえ体を維持するには魔力が必要だったのだ。
　
　ロズウェルドにいれば、魔力は自然に回復する。
　だとしても、回復した魔力を体の維持に使うより、ずっと効率良く体の復元に専念できた。
　おかげで、もうじきに体は完全に復元できる。
　
「あ、あなた……ま、魔術師じゃないでしょう……？」
「こいつはね。魔術師じゃねーな」
　
　ラウズワースの息子は魔術師ではない。
　体内に魔力を蓄積させる「入れ物」だった。
　ローエルハイドの執事だという赤髪が、感知できないのも当然だ。
　
　魔術師が感知できる魔力は、あくまでも「器」に寄る。
　たとえば、グラスに入っているワインの量を見定めるようなものに近い。
　ロズウェルドの国王は、そのグラスに注ぐワインの瓶を持っていると言えた。
　その瓶を、ジェシーは必要としないのだ。
　
　そして、ラウズワースの息子の体は、ワイン樽を格納してある倉庫。
　倉庫になにが格納されているかは、外から見てもわからない。
　いくら優秀な魔術師でも、そこまで見通せる者などいるはずがなかった。
　たとえローエルハイドであろうとも。
　
（ま、外にいてこそ魔術師だもん。人の体の中までは感知できねーよ）
　
　しかも、体自体は魔力顕現していない、ただの「持たざる者」だ。
　だから、ラウズワースの息子を、祖父は選んだに違いない。
　もちろん都合が良かったというのもあるだろうけれども。
　
　この体に潜み、ロズウェルドの回復量の恩恵にあずかりながら、ジェシーは体の復元に勤しんでいる。
　そろそろという頃合いになったため、今１度、この森小屋に来てみた。
　自分が死んだと思い、油断していれば都合がいいと思ったのだ。
　
（この赤髪さえいなけりゃな。簡単だったのにサ）
　
　公爵に一撃を加えるため、ティンザーの娘を殺そうと思っている。
　それから逃げても遅くはない。
　とはいえ、一緒にいる赤髪が邪魔だった。
　
　しかたなく魔術を使っている。
　そのせいで体が壊れた。
　体の中にいるジェシーが魔術を使ったため、魔力影響をまともに受けたのだ。
　
（もういいケド！　どうせ魔力も尽きてたトコだったから、いらねーや）
　
　８年かけて蓄積していたとはいえ、ジェシーが使うには少な過ぎた。
　体の維持に使っていたこともあり、たったひとつの魔術を発動するのが精一杯。
　完全に、すっからかんだ。
　
「お前が死んだら、こーしゃくサマは悲しむんだろーね」
　
　ティンザーの娘が、びくっと体をすくませる。
　檻の中の赤髪には頼れない。
　それは「刹檻せっかん」という魔術で作られていた。
　中の声は外には聞こえないが、外の声は中にとどく。
　
「あ、あなた……ティモシーじゃ、ないのね……？」
　
　もう首も折れてしまっていた。
　肩をすくめることも難しい。
　ひどく面倒になる。
　
　みしっ。
　
　ラウズワースの息子の体を押しのけた。
　骨が砕ける音が響く。
　ティンザーの娘が悲鳴を上げた。
　
「うへえ。びちょびちょだー！　気持ちわるっ！」
　
　ジェシーは、卵の殻を壊して出てくるヒナ鳥のように、ラウズワースの息子の体から抜け出す。
　中にいるまま、虫の姿から元の体に戻したのだ。
　そのせいで、血や肉が体中にまとわりついている。
　あまりに気持ちが悪いので、魔術で体を綺麗にした。
　
「魔術は問題ねーな。魔力も戻ってら」
　
　ティンザーの娘が唇を震わせながら、口を開く。
　そして、名を呼んだ。
　
「じ……ジェシー……」
「覚えててくれたみてーだな」
　
　ジェシーは、ブルーグレイの瞳に、彼女を捉えている。
　その瞳には、なんの感情もなかった。
　
「あン時、オレを殺やれって言ったの、お前だったじゃん？　死ぬ覚悟あるよな？」
　
　自分とは違い、戻ることはできないはずだ。
　まだ能力は使えないが、魔術があれば人を殺すなど容易い。
　ただの肉塊にすべく鉛の球を投げ放つ。
　
「これは効かないと、まだわからないのかい？」
　
　ティンザーの娘の前に、いるはずのない人物が立っていた。
　鉛球が地面にゆっくりと滴り落ちていく。