理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

なんでもアリはナシでしょう ３

　寝所に戻り、戸を閉める。
　そこで、ティファの手を離した。
　すたすたと、１人で床とこに向かう。
　
　上掛けをはぐって、寝ころんだ。
　右肘をつき、手で頭を支える。
　半身を起こした状態で、ティファに視線を向けた。
　
　ティファは、戸の前に立っている。
　狼狽うろたえているのが、丸分かりだ。
　視線を泳がせ、もじもじしている。
　とくに可愛いとは思わなかったけれど、それはともかく。
　
「あの……私……思い違いをしていました」
「思い違いとは？」
　
　なんとなく察してはいる。
　セスは、他国の文化を、まったく知らないわけではない。
　王族や貴族という身分制度、そこにまつわる婚姻についても、おおよそのことは把握していた。
　
　ティファは「妾」を「愛妾」だと思い違いをしていたのだろう。
　他国でいう「愛妾」と、テスアの「妾」とは、意味が違うのだ。
　愛妾という存在は、婚姻後に生じることが多いと聞く。
　主に、妻のいる男性が、別の女を自分のものとすることを指すらしい。
　
　が、テスアの「妾」は、真逆と言える。
　最良の妻を選ぶ過程で存在する女たちのことなのだ。
　
　そもそも、テスアは、一夫一妻制。
　
　側室だの愛妾だのといったものは存在しない。
　限られた国土で、人口を一定に保つためだった。
　子の数を制限してはいないが、複数の妻や夫を持つことでの人口増加は、防いでいるのだ。
　
　セスにしても、選ぶ過程で寝屋をともにする女は多いものの、妻は１人。
　そして、妻に迎えたが最後、引き返すことはできないのだ。
　テスアには、婚姻を解消するという概念がなかった。
　
　だからこそ、寝所役がいたと言える。
　複数の妾と、それなりの時間を過ごすのも、同じ理由だ。
　１人しか妻を迎えられないのだから、慎重にならざるを得ない。
　
「えっと……その……セスは……もう何人か妾を迎えたほうが……」
　
　ぽそぽそと、ティファは、ひどく言いにくそうに言葉を落としている。
　自身の中にあった「思い違い」を正した結果に違いない。
　セスは、ティファの提案を鼻で笑い飛ばした。
　
「今さら、なにを言う。お前が望んだのではないか」
「そ、それは……知らなかったのです。それに、私１人にしてくれとは……」
「言ったも同然だ。お前は、大勢の中の１人になるのは嫌だと明言している」
「ですが……」
「お前が、外に出るだの死ぬだのと強情を張らなければ、こうはならなかった」
　
　ティファも、迂闊だったと反省しているようだ。
　肩を落とし、しょんぼりしている。
　他国の文化を理解することなく、己の「常識」で判断したことを悔やんでいるに違いない。
　
「今一度、寝所役を戻し……」
「そのようなことが、できるものか。すでに国中に、発布されている」
　
　下がった寝所役から、ルーファスは、話を聞いているはずだ。
　セスの言葉を、ルーファスが蔑ないがしろにすることなど有り得ない。
　この国の王であるセスが「寝所役は不要」とした。
　宮への立ち入りも禁じたのだから、早々に伝達しなければ、混乱が生じる。
　明日の寝所役が、すでに準備を整えていたはずなのだから。
　
　伝達が遅れ、明日また寝所役が訪れでもすれば、大事おおごとになる。
　セスの指図が、蔑ろにされたことになるからだ。
　よって、今晩中にも国中が知ることになる。
　いや、すでに知れ渡っていると考えるのが妥当だろう。
　
「ですが、セスは国王です。どうにか……」
　
　キロッと、ティファに冷たい視線を投げた。
　ティファは、戸の前で立ち尽くしている。
　両手を胸の前で握り締めていた。
　
「ふざけたことを言うな。今日、決めたことを、翌日には覆す王が、どこにいる。そのような王で、臣民からの信頼を得られると思うのか？」
　
　ティファが、ようやく口をつぐんだ。
　己のしくじりが、予想より遥かに大きなものであったことに気づいている。
　ティファは頭がいい女なので、セスの言葉を理解したとみていい。
　
「ひとまず、こちらに来い。そこに立っていられては、俺が休めないのだぞ」
　
　ぽんぽんと、自分の隣を叩いてみせた。
　逡巡しているのか、ティファは視線を泳がせている。
　が、やがて、すごすごといったふうに、床に近づいてくる。
　自ら近寄ってきただけでも、今夜は肯よしとした。
　
「入れ」
　
　うなだれつつ、ティファが、セスの隣に横になる。
　それを見てから、上掛けをかけた。
　仰向けになっているティファの体から、緊張があふれ出している。
　たかが隣で横になっているだけなのに、と呆れた。
　
「お前は、俺の妾だ。ただ１人のな」
「う……」
「寝所役から妾を複数選び、その中から最も心身の相性が良い女を妻とするのが、テスアの風習だったのだ」
「うう……」
　
　知らなかったのだからしかたがない、という、ティファの心の声が聞こえる。
　そういうつもりではなかった、という声も聞こえた。
　察していても、セスは無視する。
　
　もとより、ティファは「遊び女」については訊いてきたが「寝所役」のことは、訊かなかった。
　他国にいるのだから、風習や文化が違うのはあたり前。
　己の物差しだけで物事を測ろうとしたのが間違いだったのだ。
　
　それに、今、ティファが、どう思っていようが、どうでもよかった。
　すでに、決めたことだ。
　覆す気もない。
　ならば、今後、ティファを納得させれば、それですむ。
　
「世話役とは、どういうものですか？」
　
　恐る恐るという感じで、ティファが訊いてきた。
　同じ失敗はしたくないらしい。
　きちんと内容を把握する必要を感じているのだろう。
　その姿勢に、セスは満足する。
　
　そう、それが正しい振る舞いなのだ。
　これからテスアで暮らしていく者の態度として。
　
「言葉通り、俺の世話をする役だな」
「具体的には？」
「すべてだ」
「すべて……？」
「なにから、なにまで、すべてだ」
　
　セスは、ティファを、見つめる。
　もう何度となく見ていた。
　やはり不器量だと思う。
　なのに、手を伸ばしたくなるのが、不思議だった。
　
「膝役、箸役、召し替え役、湯殿役、共寝ともね役、控役、口伝くでん役というところか」
「知らないものばかりです」
「明日から、きっちり仕込んでやる。俺がな」
　
　セスは、肘を崩し、その腕でティファを抱き寄せる。
　泥水色の髪を撫で、無意識に、わずかな微笑みを浮かべた。
　
「まずは、ひとつ。こうして、一緒に眠るだけの役。それが、共寝役だ」
「……羊を数えなければ、眠れそうにありません」
「羊？　なぜ、羊など数える？」
「わかりませんが、眠れない時は、羊を数えるという風習があります」
「では、俺も眠れるよう、声に出して数えろ」
　
　ちょっと嫌な顔をされる。
　が、しばらくは大人しくする気にでもなったのか、ティファは目を閉じた。
　そして、羊を数え始める。
　が、しかし。
　
「まだ１２匹までしか数えていないのに、お前、眠ってしまったのか」
　
　眠れないと言っていたくせに、ティファは、すやすやしていた。
　その寝顔に、セスは、小さく声をあげて笑う。