理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

勝手に過ぎるでしょう ３

　
「ルーファス」
「は、陛下」
　
　ルーファスが、近づいてきて、足元に跪ひざまずく。
　セスは、宮から外に出ていた。
　火が出たのが、町の方面だったからだ。
　
　納屋の立ち並んでいる町はずれ。
　干し草や穀物を収納してある建屋は、石造りとなっている。
　民の住む家や、そこに隣接している納屋は木造のものが多い。
　テスアは、昔に建てられた木の家を修復しながら使っているからだ。
　
　他国では、石や煉瓦造りの街並みが多いと聞く。
　けれど、テスアには、そうしたものを造れる職人が少なかった。
　そのため、比較的、新しく増設した、この納屋通りだけが石造りの建屋なのだ。
　
　火の見える場所ではあるが、少し手前で、足を止めていた。
　セスが出向いていると知れれば、なにかと面倒なことになる。
　人が集まってきて、場を混乱させかねなかった。
　護衛もつけなかったので、近くにいるのは、ルーファスだけだ。
　
「すでに、火消しは着いております」
　
　火の出ている方角から、声が聞こえてきている。
　出火には、ルーファスのほうが、先に気づいていたに違いない。
　こうしたことに対処するのも、ルーファスの役目なのだ。
　セスの指示を仰ぐことなく、ルーファスは動く。
　
　それが許されるのは「大取おおとり」だけだった。
　これまで、役としては「大取」が最上位とされている。
　常に、国王の傍そばに仕え、様々なことを周囲に指示するのだ。
　指示する権限を、国王から与えられている。
　
　ティファに任じた「世話役」という役目は、セスが勝手に作ったものだった。
　元々、膝役などティファに一任しているものは、個別の役としていたのだ。
　しかも、特定の者に任せると「贔屓」との誤解を生む。
　そうでなくとも、国王の「寵愛」を得ようと、宮は足の引っ張り合い。
　よって、それぞれの役は誰か１人に任せるのではなく、日々、人を変えていた。
　
　女であったり、男であったり。
　寝所役以外の役であれば、こだわる必要がない。
　剣の腕が良い女もいれば、料理の上手い男もいる。
　宮仕えでは、技量にのみ重きを置いていた。
　そういう意味でも、テスアは男女の別が少ないのだ。
　
　本来、王妃も同様な役がつく。
　王妃は国王と同等の立場となるので、当然だ。
　が、今となっては、このままでいいのではと、セスは思っていた。
　男だろうが女だろうが、ティファの周りに人を侍はべらせるのは気が進まない。
　それに、ティファに世話をされるのが気に入っている。
　
　唐突に、納屋通りのほうから、ガラガラっという音がした。
　火を消すため、建屋を壊したのだろう。
　
「なぜ、火が出た？」
「干し草の積み荷から火が出たのは、わかっております。ですが、火の出た原因はまだ……」
　
　外は雪嵐が吹き荒れているが、国内では、まだ春の終わりの時期。
　空気が乾燥する季節ではないし、むしろ、湿気が多いくらいだった。
　そんな中、干し草が勝手に燃えるはずがない。
　
「誰かが火をつけたのか」
「私も、そのように考えております」
　
　ルーファスは、とっくに周囲の調査を指示しているのだろう。
　無意識に、セスは、自分の顎を撫でる。
　
　テスアは平穏な国だ。
　だが、危険がないわけでもない。
　荒っぽい連中や、盗人など、法を犯す者はいる。
　そういう手合いに、民が殺されることもあった。
　
　だとしても「火つけ」は、中でも凶悪だ。
　飛び火すれば、大きな被害をもたらす。
　家や家財が燃えるだけではすまない。
　時期が悪ければ、辺り一帯が焼け、大勢の民が死ぬ。
　
　そのため「火つけ」は重罪。
　捕まれば、その場で切り殺されることも有り得た。
　その者が首謀者でないという証がない限り、刑を逃れることはできない。
　もちろん、刑は「死」だ。
　
　国民全員が、刑の重さを知っている。
　知っていながら、あえて「火つけ」をする者は、ほとんどいなかった。
　それが、小火ぼやであっても、刑に変わりがないからだ。
　脅かすつもりで火をつけた、などと言っても、それは通らない。
　
「それほど、大きな火ではないな」
「そうですね。周囲の被害も、大きくはならないでしょう」
　
　それが気になって、セスは、あえて出て来ている。
　遠くからでも、その火が大きくないと、わかっていた。
　小火とするには少し大きい、という程度だったのだ。
　場所を考えても、人死には出ないだろうと思っていた。
　
　放っておくことはできないにしても、人の命に関わることはない。
　
　しかも、火が出たのは納屋だ。
　盗むようなものなど、なにもない。
　中心地から離れた集落のほうが、まだしも盗れる物がある。
　なにより警護が手薄だし。
　
（捕らえられれば死罪。火つけは、逃げられるとの確信がなければできない）
　
　遊び半分でできるようなことではなかった。
　親は、子供が物心つく前から、それを強く言い聞かせる。
　子供の火遊びなど、テスアでは起こり得ないことなのだ。
　
「作為的なものを、お感じですか？」
「あえて火つけをした理由があるはずだ」
「よくわかりませんね。納屋などに火をつけても、なんの利もありません」
「罪だけ重く、手にするものは、なにもない」
「利を考えるなら、夜歩きの者を襲うでしょう」
　
　ルーファスの言う通りではある。
　だが、実際に、火が出ているのだ。
　
「火でなければならない、ということか」
「火でなければならない……そのような理由があるでしょうか？　重罪ですよ？」
　
　それでも、火でなければならなかった。
　その理由を考える。
　
「まさか……」
　
　顎をさすっていたセスの手が止まった。
　パッと身を翻す。
　
「どうなさいました、陛下？！」
「俺だ！」
「まさか陛下を引き寄せるために？！」
「そうだ！　遠目でも、俺に気づかせるため、火でなければならなかったのだ！」
　
　となると、目的は知れていた。
　
　ティファだ。
　
　うかうかと乗せられ、町外れまで来てしまっている。
　首謀した者は、火をつけたと同時に、宮の様子を窺っていたはずだ。
　セスが宮を出たことにも気づかれている。
　ここから、宮までは、それなりに距離があった。
　
「ティファ様が、狙われているのですね？！」
「こんな真似をした者らを、絶対に許さん！」
「私は、ただちに宮を封じてまいります！」
　
　ルーファスが、セスとは別の道を駆けて行く。
　宮は広く、あちこちに出入り口があった。
　そのすべてを封じるため、別行動を取ったのだ。
　
　相手は１人や２人ではない。
　手引きした者もいる。
　火つけが露見したとなれば逃げようとするだろう。
　ルーファスは、そちらを押さえに行った。
　
「俺の妾に手をかけようなどと、ふざけた真似を……っ……！　ティファは、俺の妻となる女だぞ！」
　
　セスの頭に、ティファの姿が思い浮かぶ。
　泥水色の髪と瞳をした女、けれど、どうしても手放し難い女。
　セスにとって、ティファは、何者にも代え難い、たった１人の女だった。