理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

勝手に過ぎるでしょう ４

　カタ…という小さな音に、ティファは反応する。
　セスからは「誰も入れるな」と言われていた。
　とはいえ、誰かが来る可能性があったから、セスは注意をしたのだろうし。
　
（ここの戸って、鍵かかってるんだっけ？）
　
　連れて来られてからこっち、セス以外と、寝所の外に出たことがない。
　そもそも「外に出たら死ぬ」と言われていたからだ。
　自分１人で外に出るという発想は、最初の時以降、消えていた。
　だから、鍵があるのかないのか、かかっているのかどうか、わからずにいる。
　
　しかし、戸の向こうから聞こえる音が止まない。
　非常に、気になる。
　大きな音ではないのが、なおさら、嫌な感じがした。
　
（でもさ、セスに報告に来たんなら、なんで声かけないの？）
　
　以前、イフなんとかという女性が「寝所役」として訪れた際には、ちゃんと声をかけてきたのを覚えている。
　声をかけて来ないのが、ものすごく怪しく感じた。
　まさかとは思うけれども、なにか盗みに入って来たのかもしれない。
　
（隣は息室……貴重品とかも、色々あるみたいだったよね……国王の部屋に盗みに入るなんて有り得るのかわかんないけど……）
　
　そろりそろりと足音を忍ばせ、息を殺しつつ、戸に近づく。
　そうっと耳を当ててみた。
　
（え……ちょっと待って……）
　
　心臓が、急激に鼓動を速くする。
　どういう仕掛けになっているのかはともかく、外から戸は開かないようだった。
　内側に鍵らしきものはないが、なんとなく中からは開くのではないかと思う。
　そうでなければ、セスは「入れるな」とは言わなかったはずだ。
　そして、外にいる何者かは、こちら側に押し入ろうとしている。
　
　カタカタという音は、戸が揺れる音だった。
　耳をつけた時、その振動が伝わってきたのだ。
　ティファは、慌てて、ササッと戸から離れる。
　
（うわぁ、なんか、めっちゃヤバそう！　セスがいない時に来たってことは、私が狙われてるってこと？！　ここ、寝所だし！　もしかして、あの火事自体……）
　
　セスをおびき出すためだったのではないか。
　そう思えた。
　
（ヤバいヤバいヤバい！　ていうか、隠れるトコないじゃん！！）
　
　寝所は広いものの、隠れ場所がない。
　大きな布団が敷いてあるだけで、調度品の類がないのだ。
　あるとしても、調度品というより、小物ばかり。
　明かりを灯すための長方形の筒みたいな物や、香りを炊くという丸い器とか。
　
　ティファは、必死で周囲を見回す。
　その視線に、ある物が引っ掛かった。
　すたたたっと駆け寄る。
　寝所の奥だ。
　
（えっと、確か、これ……）
　
　パッと、それを手にした時だった。
　後ろで物音がする。
　振り返った先に、常着つねぎ姿の男が３人。
　
「異国の女。大人しく言うことを聞いておれば、命は取らずにおいてやる」
　
　３人の中で、真ん中にいる最も大柄な男が、そう言った。
　３人とも、口元に、下卑た笑みを浮かべている。
　命を取らない代わりに、どうしようというのか。
　訊かなくてもわかる。
　
（ロズウェルドにも、こういう奴らっているんだよね……女と見れば、体を奪いたがる奴ら……そんな簡単に奪われてたまるかっての！）
　
　国王であるセスを相手にも、思うようにはさせなかったのだ。
　セスなりに、ティファを救うつもりだったのは、わかっていたのに。
　
「ここを、どこだと思ってんの？　国王の寝室に勝手に入るなんて、許されることじゃないからね！　自分の国の国王を馬鹿にしてるのと同じだよ？！」
　
　男たちは、ティファの「民言葉」に顔を見合わせている。
　が、すぐに呆れ顔をして、ティファに視線を向けた。
　頭のおかしな女とでも思われたのだろう。
　３人の馬鹿にしたような表情に、イラっとする。
　
　セスは、夜更けに出かけて行った。
　火事を気にして、国王自ら出向いている。
　そんな国王は、滅多にいない。
　もし、火事が目の前の３人の起こしたものだとしたら。
　
「とんでもない裏切り行為じゃん！　しかも、こんなくだらないことで！」
　
　ふつふつと、怒りがこみあげてきた。
　もとより、ティファは、我が強い。
　自分の意志を曲げられるのは嫌いだし、大人しい性質でもなかった。
　
　ひゅんっと手に握ったものを、ひと振り。
　
　からんと、渇いた音が響く。
　男３人が、驚いた顔をした。
　
「この女……刀を抜きおったぞ」
「大人しくしておれば、可愛がってやったものを」
「女風情が、そのようなものを扱えると思うてか」
　
　セスからは、危ないのでさわるなと言われていた「刀」と呼ばれる武器だ。
　この部屋にある唯一の武器でもある。
　なにかあった時のために、置いてあると聞かされていた。
　そして、今がその「なにかあった時」なのだ。
　
　ティファが振ったので、刀を覆っていた筒が抜けている。
　銀色に光る刀身は、鍔つばから先に向かって、わずかに曲線を描いていた。
　どうやら片刃のようだ。
　
（剣と違って、柄にガードがついてないけど、剣より軽い……切れ味もいいみたいだし、扱えなくはなさそう）
　
　ティファは、魔力顕現けんげんしていない。
　だからこそ、剣術や武術を教わっていた。
　周囲には、ティファを過保護に守る人は、大勢いる。
　だが、父は、ティファに、あえて学ばせたのだ。
　
　万が一に備えるために。
　
　ティファは、幼い頃から、９歳上のキースとともに鍛錬を続けている。
　キースも魔術が使えないため、剣術や武術の腕を磨いていたのだ。
　擦り剝けた手は、父が必ず治癒を施ほどこしてくれた。
　武器の形は違えど、扱えないとは思わない。
　
「この部屋で、勝手なことするのは、私が許さないんだから！」
　
　手に持った「刀」を、前に突き出した。
　レイピアよりソード系に近い刀身は、突くより斬ることに特化しているようだ。
　
「国王の婚約者に手を出そうなんて……叩き斬られたいなら、相手してあげる」
　
　男３人も「刀」を抜く。
　剣に比べると、かなり細くて、すらりとしていた。
　その刀身を、男たちが引っ繰り返す。
　それを見て、ティファは目を細めた。
　
（殺す気は、ないんだ。てことは、なにがなんでも……ってことかぁ。ヤダヤダ……）
　
　男３人の目的は、ティファを穢すことにある。
　それにより「妾」としての立場を失わせたいのだろう。
　
　ロズウェルドでは、それほど純潔に対するこだわりは強くない。
　テスアでも、それほど重要ではなさそうだった。
　殺さず生かしておきたいのは、セスの怒りを買う心配からではないと感じる。
　彼らの目的は、ティファの心を折ることなのだ。
　
「黙ってやられるほど、私は、ヤワじゃないっての！！」
　
　ティファは、刀身を逆に向けたりはしない。
　本気で、叩き斬るつもりでいた。
　そのように、父に言われていたからだ。
　
　ティファが「戦う」のは、万が一の状況に限られている。
　周りからの過保護の手はとどかない。
　だから、父は言った。
　
　『いっか、ティファ。やる時はやれ。半端はするな。絶対、迷うんじゃねーぞ』
　
　だから、ティファは、迷わない。
　恐れない。
　
　『でな、こう言ってやれ、ティファ』
　
　父の声が聞こえる。
　ちょっと乱暴な口調だけれども、ティファは父の姿に倣ならい、大声で怒鳴った。
　
『ジーク・ローエルハイドの娘を、舐めるんじゃねえ！』
「ジーク・ローエルハイドの娘を、舐めるんじゃねえ！」