理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

あれがこうしてこうなって １

　スヴァンテルは、ここにいたくない、と思っている。
　居候の身なので、しかたなく留とどまってはいるが、早く口実を探し、あてがわれている自分の部屋に帰りたかった。
　
　ここは叔父の屋敷にある奥敷おくじきと呼ばれている広間だ。
　屋敷の主は、主に、ここで過ごしている。
　当然のように、イファーヴもいた。
　
（どうして、こんな愚かなことができる？　巻き添えになるのは、ごめんだよ）
　
　一緒にいるところに踏み込まれれば、知らなかったではすまされない。
　身の破滅だ。
　嫌々ながらも、この家に身を寄せていたのは、死ぬためではなかった。
　生きていくためにこそ、しかたなく、居候の道を選んでいる。
　
「あの者たちは、うまくやっているでしょうか？」
「そのために、大金と女をあてがったのだからな。うまくやっているはずだ」
　
　スヴァンテルは、いよいよ呆れていた。
　うまくいっている「はず」なんて言葉は、とてもアテにはならない。
　うまくいく確証もないのに強硬したこと自体、正気とは思えずにいる。
　叔父と従姉妹は、この国の王を見縊みくびり過ぎだ。
　
「ですが、もしも、しくじっていたら、大変なことになりやしませんかねえ」
　
　叔父のクスタヴィオが、スヴァンテルに、にやりと笑ってみせた。
　自信があるようだが、その自信は過剰なのではなかろうか。
　
「陛下が宮を出られたのは火が出てすぐだ。宮から町外れまで往復している間に、事は済んでいるだろう」
　
　従姉妹も、小さく、フフと笑う。
　その笑みに、ゾッとした。
　なりふり構わないところが、恐ろしくも醜く感じる。
　
「異国の女がめずらしくて手元に置いているのでしょうが、穢されたとなれば関心もなくなりましょう。すぐにも宮を追い出されるに違いありません」
　
　イファーヴの満足そうな表情にも嫌気がさした。
　同じ女性でありながら、相手に対する同情心の欠片もない。
　いっそ「殺せ」と命じればいいところを、イファーヴは、あえて「穢す」ことを選んだのだ。
　いかに、彼女が残酷な性分かが、わかる。
　
　スヴァンテルは、宮仕えをしてはいるが、ほかの臣下ほど真面目ではない。
　宮の警護をする「宿直とのい」の役目を担っていても、常にのんべんだらり。
　国王の従兄弟という立場を振り回したりはしなくても、周囲も、スヴァンテルに注意をはらってはいなかった。
　
　どちらかといえば、スヴァンテルは、宮の愚痴聞き役なのだ。
　存在感も薄く、愚痴った者も、スヴァンテルに話したのだか、誰に話したのだかわからなくなる、といったふう。
　それだけ気楽な相手だとも言える。
　
　スヴァンテル自身、ほかの臣下から軽く見られていることを知っている。
　変に目をつけられて、役目を増やされずにすんでいるのは有り難かった。
　どうせなにをしたところで、自分の状況は変わらないのだ。
　そういう無関心さの中、ふらふらだらだらしていると、聞かずとも情報が入ってくる。
　
　イファーヴは、目通付めどおりづけで、国王の「妾」を罵倒したという。
　無事でいられたのは、その異国の女のとりなしによるらしい。
　にもかかわらず、逆恨みしているのだ。
　その女の口添えがなければ、今頃は、首と胴体が離れていたかもしれないのに。
　
　スヴァンテルの従姉妹には、反省の心がない。
　もちろん感謝だのといった気持ちなど、なおさら持ってはいない。
　イファーヴが、そういう女だと、スヴァンテルは知っている。
　見た目は美しくとも、内面は真っ黒。
　
「複数の男に穢された女など、陛下が相手にされることはないだろう」
「その通りですわ、父上。異国の女を妾に選んだのが、そもそもの間違いだったのですから。これで、陛下も正しい道を選んでくださるでしょう」
　
　２人は、勝手なことばかり話していた。
　さっきから、ずっとこの調子なのだ。
　うんざりもする。
　
「臣民ならともかく、陛下のお相手は身綺麗な女でなければな。どの男が父かもわからんような子を、次の国王には定められん」
「異国の地で、大勢の男に辱められたとなれば、あの女も自ら死を選ぶに違いございません」
　
　国王の元に通う「寝所役」は、生娘でない者のほうが多かった。
　寝所での手練手管に優れている者が妾に選ばれ易いと、考えられているからだ。
　もちろん寝所役を務める前には「調べ」を受ける。
　子ができていないか、ふた月以内に男と関係を持っていないかなど、いくつもの確認はされていた。
　
　そして、妾ともなれば、当然、寝屋をともにするのは国王だけとなる。
　だからこそ、叔父とイファーヴは、複数の男を送り込んだのだろう。
　とはいえ、スヴァンテルは、そのことにも呆れていた。
　
（たとえ、ほかの男の子を成したとしても、妾から外されるとは限らないのに）
　
　重要なのは「心身ともに相性がいい」というところ。
　体の相性だけで、国王は「妾」を選ぶわけではない。
　仮に、別の男の子を身ごもったとしても、その子は養子に出されるだけだ。
　１人しか産めないわけでもないのだから、国王が強く望めば、次の子を、国王ともうければいい、ということになる。
　
（子のことより重要なのは、国王の伴侶が国王と同等の権限を有するってことだ。我が従姉妹ドノのような危うい女が選ばれるはずがない。考える余地もないさ）
　
　スヴァンテルは、２人の行動を冷ややかに見ていた。
　止めはしないが、同調する気もない。
　自分が巻き込まれない範囲でなら、好きにすればいいと思っている。
　
　どうせ無駄だ。
　
　万が一、異国の女が「妾」の座を追われても、従姉妹が選ばれるなど有り得ない。
　そこが、２人にはわかっていないのだ。
　浅はかに過ぎて、馬鹿にする気にもならなかった。
　
　セジュルシアン・カイネンソンは、無能な王ではない。
　
　むしろ、国の統治という意味合いでは、非常に高い能力を持っている。
　人任せにしているようでいて、手綱はきっちり握っているし、国内で起きている問題を常に把握し、適切な対処をしていた。
　臣民からの信頼が厚いのもうなずける、優れた君主なのだ。
　
　臣民が若き国王に不安をいだいていたのは、ほんの少しの間だけだった。
　前国王の急逝で、若くして国王になったが、彼の従兄弟は、すぐに、その能力を発揮したからだ。
　人の上に立つべくして生まれた存在であるかのように。
　
「あの女の泣き叫ぶ姿が見られないのが、残念でなりませんわ」
「臣下の前で、お前に恥をかかせた女だからな」
　
　それは、イファーヴが出しゃばり過ぎて、勝手に恥をかいただけだった。
　国王が新しい役目まで作り、傍そばに置いている女だ。
　それだけで、どれほど国王が、その女を「寵愛」しているかが、わかる。
　セジュルシアン・カイネンソンは優れた国王ではあるが、同時に、絶対的な存在でもあった。
　自らの領分を冒されるのを嫌い、蔑ないがしろにされるのを、ことさらに重視する。
　
　それは、ある意味では当然だった。
　テスアでは、国王のみが権力を握っている。
　国王の定めを曲げる者が出てくれば、国の土台が揺らぐことに繋がるのだ。
　
「本当に、うまくいきますかねえ」
「何度も言わせるな。陛下が、お戻りになられるまでには片がつく」
「相手は女１人なのですよ？　心配し過ぎだわ、スヴァンテル」
　
　名を呼ばれるだけで、背筋が寒くなる。
　どうせなら、目通付の際、殺されていればよかったのに。
　
「碌な抵抗もできず、散々に泣かされている頃だろう」
　
　叔父の瞳に、ちらりと欲が浮かんでいた。
　あたかも、自分も仲間に入りたかったとばかりだ。
　
「あの者たちも、父上に感謝していることでしょう。大金をもらった上に、異国の女を味わえるのですもの」
　
　２人の笑い声に、気分が悪くなってくる。
　本気で、吐き気を覚えていた。
　そろそろ、頃合いだろう。
　つきあいをするにも、限度というものがある。
　
「２人の話に聞き入っていて、つい酒を飲み過ぎました。もう眠くてかないませんので、これで失礼しますよ」
　
　故意に、ふらふらとした足取りで、スヴァンテルは戸口に向かった。
　視線を感じたのは、一瞬だ。
　すぐに２人は、自分たちの策について話し出す。
　ひと晩に、何度、同じ話を繰り返せば気がすむのかと、心底、うんざりした。