理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

心情十色 １

　ティファが、テスアに来てから、ひと月ほどが経っていた。
　あれ以来、危険なことは起きていない。
　セスの「首切り」が、知られているからだ。
　
　寝所まで男たちを手引きした者も、ルーファスが突き止めた。
　当然、同じ「罰」をくだしている。
　彼らだけではない気もしたが、それ以上は、なにも見つけられなかった。
　ともあれ、宮が落ち着いているため、あの件は、それで終わりとしている。
　
　それでも効果はあった。
　宮でのティファに対する臣下の対応が、目に見えて変わっている。
　
「ティファ、今日は天気がいい。町にでも行くか？」
　
　朝食をすませたあと、セスは、ティファに声をかけた。
　朝は、２人とも寝巻のままでの食事だ。
　通常は、このあと着替えてから、国王としての役目を果たしている。
　
　目通付めどおりづけに、各種の報告書の吟味と差配、人員配置に予算の組み換え等々、実はセスの役目は多かった。
　当然、中間職はあるにしても、結局はセスが判断をすることになる。
　セス自身、性格上、なににつけ、自分で確認しなければ気がすまない。
　
「え？　いいのですか？」
　
　ティファは、ずいぶんとテスアの言葉に慣れてきた。
　まだ、たどたどしくはあるが、日常での会話には支障がなくなっている。
　あのおかしな語尾も減り、いわゆる標準語なら話せるようになっていた。
　
　ルーファスに猛特訓を受けたらしい。
　そのせいで、ちょっぴりセスとの時間が減った。
　本当は、気に入らなかったのだが「意思の疎通」を優先させたいというティファの意思を優先させたのだ。
　半月との期間を設けたことで、悪態をつかれたのはともかく。
　
「宮に籠っているのも退屈だ。つきあえ」
「なーんだ、デートかと思ったのに」
　
　セスは、ティファの使う言葉の意味はわからない。
　ただ、なんとなく雰囲気を感じ取ることはできた。
　たいていは悪態だ。
　けれど、今のは悪態ではなかった気がする。
　
「今のは、どういう意味だ？」
　
　訊き返すと、ティファの頬が薄赤くなった。
　なにか恥ずかしくなるようなことだったらしい。
　ふむ…と、考えつつ、顎をさする。
　
「逢瀬と思ったのだろう、お前」
「ち、違います。外での控役は大変だと言っただけです」
「ほう。そうか、そうか」
「本当です！　逢瀬だとは思っていません！」
　
　顔を、さらに赤くしているところを見れば、図星だと、すぐにわかる。
　ティファを怒らせるのが好きなのではないが、ムキになる姿は気に入っていた。
　可愛くもない顔が、可愛く見える。
　セスは、わざとティファの言葉を無視した。
　
「では、今日は逢瀬としよう。お前たっての希望だ。叶えてやらなければな」
「だから、違うと言っています！」
「わかったから、早く支度しろ」
　
　むうっと、ティファは顔をしかめたあと、ぷいっとそっぽを向く。
　それから、慣れた様子で、召し替え部屋へと向かった。
　セスは、ゆったりと、その後ろをついていく。
　
「外の場合は……外着そとぎですね？　明暗どちらにしますか？」
「もちろん、明だ。逢瀬だからな」
　
　ティファに向かって、ニと笑ってみせた。
　ティファは頬を赤くしたまま、ふんっと、またも、そっぽを向く。
　その髪を、後ろから軽く撫でた。
　
　外着というのは、基本的には常着つねぎに似ている。
　とくに、明の場合は、儀着ぎぎのように何枚も重ね着はしない。
　上に、丈の短い上着を羽織るだけだ。
　ただし、その色合いに意味がある。
　
　明るい色の場合は、これといった用事のない時だった。
　暗い色は、用がある、という意味を持つ。
　町には民が大勢いるため、身なりによって、セスの行動を示しているのだ。
　
　いちいち説明するのは面倒だし、たびたび呼び止められるのが困る時もある。
　かと言って、民を蔑ないがしろにする気もなかった。
　だから、民のほうから判断できるようにとの配慮なのだ。
　
　国王が町に出て来て、挨拶もしないのは不敬、と民は考える。
　だが、用事がある場合に時間を取られるのは、セスとしても困る。
　が、民を無碍にもできない。
　結果、セスの身なりを見て、民が「用事があるのだな。声をかけるのはよそう」と自ら判断するのが、お互いに楽なのだ。
　
「この、ふじ色がいいかなぁ」
「その色を、お前の村では、そう呼ぶのか？」
「いいえ。私の祖母が、そう呼んでいたみたいです。この時期は、ウィステリアが咲いています。その花の色です」
「ウィステリアなら、テスアにも咲いている。それを、ふじ色、というのだな」
　
　ティファは、うなずきながら、セスに「ふじ色」の上着を羽織らせる。
　そのあと、あれこれと悩んだ末、淡いピンク色の上着を、自分で羽織っていた。
　なかなか似合っている。
　が、言わない。
　
　女と連れ立って町に出たことなどないし、そもそも、セスには容姿を褒める癖がないのだ。
　よほど印象的であれば、悪い意味で、正直な感想を言うことはあるけれども。
　
　２人が廊下を歩いていても、今日は、宮にいる臣下も声をかけては来ない。
　しゃがんで頭を下げてはいるが、平伏までもはしていなかった。
　町に出るとわかっているからだ。
　ティファも、控役として後ろをついて歩いている。
　
「着替えが多くて大変だと言っていたが、どうだ？」
「大変ですが、便利です」
「先々の面倒を避けるほうが、楽だからな」
　
　周囲の者に指図をすれば、判断は、セスがしなければならない。
　セスは１人だが、臣下は何千といるのだ。
　廊下を歩くだけでも、面倒くさいことになる。
　丁寧な挨拶はされるし、用はないかという目で見られるし。
　
　セスは、庭から門のほうに向かった。
　大きな木造りの門の前には、ずらりと臣下が並んでいる。
　歩く速度は緩めない。
　合わせて、門が開かれた。
　
　同時に、鐘の音ねが鳴り響く。
　セスが、町に出るという合図だ。
　宮仕えの者とは違い、町にいる民たちは、日頃、セスとの接点がない。
　そのため、一応は、心構えをさせるため、鐘を鳴らしている。
　
「あれ？」
「どうした？」
「ル……大取おおとりは来ないのですか？」
「なぜ気にする？」
「大取の役目には、護衛も入っていると聞いています」
　
　ふんっと鼻を鳴らし、ティファの手を握った。
　ティファが、ルーファスを気にかけているのが、面白くないのだ。
　頼るのなら、最も身近な者を頼るべきだと思っている。
　その最も身近な者というのは、もちろんセスだ。
　ほかの者では有り得ない。
　
（俺には、つんけんしているくせに、ルーファスには素直らしいしな）
　
　ルーファスから報告を受けると、セスは、いつも不機嫌になる。
　勉強熱心なのは悪い事ではない。
　が、最初は、セス自身が教えると言ったのに、それは断られていた。
　代わりにルーファスが教える役となっている。
　それも気に食わなかった。
　
「俺がいるのに、護衛など必要ない」
「そうですか」
「そうだ」
　
　セスは、ティファの手を引き、歩き出す。
　ティファは、セスの「妾」であることに、納得し始めていると感じてはいた。
　が、最近、とみにティファ自身の心がどこにあるのかが、気になる。
　国王の「寵愛」を、いっこうにティファは喜ばないので。
　
　完全に納得しているわけではないからだろう、とは思う。
　と、同時に、あの「ソル」という名が浮かんできたりもする。
　まだ義理立てしているのかと呆れると同時に、ちょっぴり苛々するのだ。
　おかげで、ティファとは共寝ともね以上のことはしていない。
　
（俺に我慢を強いるとは、まったく不遜な女だ）
　
　思いながらも、手は繋いだまま、セスは町に向かった。