口下手公爵と、ひたむき令嬢

頭痛に苦笑 ４

　
「昨日、お父さまが仰っておられた、側近というのは魔術師長のこと？」
「そうだよ、シェリー」
　
　彼が、軽くうなずく。
　２人で向かい合わせに座り、朝食を取っている。
　シェルニティの座っているイスは、彼の手造りだ。
　クッションはついていないけれど、彫刻が美しく、とても気に入っていた。
　
「確か、国王陛下が魔術師長に魔力を与えて、その魔力を魔術師長が、ほかの王宮魔術師に分配するのだったかしら？」
「きみは魔術に関しても博識だね」
「することがなかったから、本を読んでいたというだけよ」
　
　シェルニティは、笑いながら答える。
　自分を「博識」だなどと思ったことがないからだ。
　部屋に閉じこもっていると、限られた行動しか取れない。
　たいていは、本を読むばかりして、過ごしていた。
　その中には、魔術関係のものもあり、歴史についても知識を得ている。
　
　ロズウェルド王国には魔術師が存在していた。
　その魔術師に、魔力を与えているのが国王だ。
　国王は「与える者」と呼ばれている。
　
「魔術師長は、国王の最側近となる存在だ。魔術の腕よりも、忠誠心が問われる」
「優秀であれば魔術師長になれる、というわけではないのね」
「私が言えたものではないが、魔術師は危険な存在でもある。優秀であれば、なおさら注意が必要なのさ」
　
　王宮魔術師は、国王との契約により、魔力が与えられるのだ。
　ある意味、契約によって縛られていると言えた。
　彼の言う「危険」を防ぐためだろう。
　確かに、魔術師が己の力を、自らのために使い始めたら大変なことになる。
　
　いくらロズウェルドが魔術師の国とはいえ、誰でも魔術を使えるわけではない。
　シェルニティもそうだが、魔力顕現けんげんしていない者のほうが多いのだ。
　彼女は、危険な魔術師と遭遇したこともある。
　魔術が危険だという彼の言葉に、実感があった。
　
「忠誠心の強いかたが魔術師長に選ばれるのに、歴代の魔術師長が、良い亡くなりかたをしていないのは、なぜかしら」
「忠誠心が強過ぎたからだろうな。平たく言えば、国王と仲良くし過ぎたのだよ」
「仲が良くてはいけないの？」
「国王が退位すると、魔術師長は不要になってしまうからね」
　
　シェルニティは、以前の自分を思い出す。
　屋敷でもどこでも、彼女は、いないも同然。
　そんな自分を「不要な者」だと感じた。
　だから、滝に身を投げ、自死をしようとしたのだけれども。
　
　『誰かに必要とされるか否かで、自身の命を測ろうとしても、無駄ではないかな？　そもそも、つり合いの取れる分銅がない』
　
　シェルニティを助けた彼が言った言葉だ。
　歴代の魔術師長には、そう言ってくれる人がいなかったのかもしれない。
　魔術師長としてではなく「個」として認めてくれる人はいなかったのだろうか。
　
（でも、彼は、国王陛下と仲良くなり過ぎたせいだと言ったわよね。だとすれば、国王陛下は、ちゃんと個人としておつきあいされていたのじゃないかしら）
　
　国王が退位すると、魔術師長も追随することになる。
　新国王には、その国王の側近が、そのまま魔術師長に繰り上がるからだ。
　退位後に魔術師長がどうなるのかまでは、詳しく知らない。
　もしかすると別々の道を歩むことになるのかもしれず、それに耐えきれず自死を選ぶ、という可能性はあった。
　
「アーヴィング王太子殿下には、側近がいらっしゃらないの？」
「彼は５年前まで平民として暮らしていたからね。王宮魔術師と関わりが薄くてもしかたがないさ」
　
　記憶の端から、ぼんやりとした光景が呼び戻されて来る。
　５年前といえば、シェルニティは１３歳。
　まだレックスモア侯爵家に嫁ぐ前のことだ。
　
（屋敷が大騒ぎしていたことがあって……今の国王陛下のご婚姻に、譲位と、国の行事が立て続けにあったから、お父さまがお忙しそうにしてらしたわ）
　
　突然のことだったらしく、屋敷中が浮足立っていたのを、ぼんやり覚えている。
　勤め人たちも、慌ただしくしていた。
　
　『長く婚姻せずにいたかと思えば、正妃に平民の女を迎えるだと！　王族は勝手に過ぎる！　しかも、子までいるというではないか！』
　
　父は、そう喚き散らしていたのだ。
　その言葉の中に出てきた「子」というのが、アーヴィングのことだったらしい。
　
「私、平民のかたと話したことがないから、よくわからないのだけれど、それほど違うとは思えないのよ。アーヴィング王太子殿下は、とても感じが良かったわ」
　
　貴族教育では、貴族と平民は明確に「区別」されなければならない、と教わる。
　とはいえ、シェルニティは、彼のことも最初は平民だと思っていた。
　民服を着ていたので、そう思い込んだのだ。
　それでも「区別」が必要だとは感じなかった。
　彼は、礼儀正しく、親切だったので。
　
「私も、大層に口やかましく言うことはないと思っているよ。口の利きかただの、仕草だの、面倒なこだわりがあるのは貴族だけさ。彼らは、彼らなりの様式美を、後生大事にしている。まるで壊れ易いガラス細工並みにね」
　
　彼が、軽く肩をすくめてみせる。
　それが、癖だということは、出会ってすぐに気づいていた。
　
「ランディの妻のエヴァは、出自を気にしていてね。ランディが王太子だと知ったとたん、行方をくらませてしまったのだよ」
「まあ……そういうことがあったなんて知らなかったわ」
「表向きには、暗殺の恐れがあったことになっているが、事実は違う。ランディの粘り勝ち、というところかな」
　
　シェルニティは、にっこりする。
　彼は、ちょっぴり呆れ顔をしているけれども。
　
「諦めなかったのね？」
「ランディは粘着気質かたぎだからねえ。１５年もかけてエヴァを探し回ったのさ」
　
　現国王は３０歳になるまで婚姻せず、即位もしなかった。
　どうやら愛する女性を探し回っていたらしい。
　
「周りから、いろいろと言われたでしょうに」
「そりゃあもう、婚姻しろと、矢の催促だったがね。ランディが、周りなんて気にするわけはない。こうと決めたら梃子でも動かない男だ」
「審議の時は、少し怖そうに思えたけれど、あなたや王太子殿下が話しているのを聞いて、可愛らしいかただと感じたわ」
　
　言うなり、彼がムと口を歪める。
　なにか面白くなさそうな表情を浮かべていた。
　
「私は、可愛らしさとは無縁だからね」
「あら……もしかして、あなた……」
「アリスだけでも癪に障るのに、ランディまで加えてほしくはないな」
　
　シェルニティが、彼の幼馴染みを「可愛らしい」と評したのが気に食わなかったようだ。
　嫉妬をしている。
　
「国王陛下には、ご正妃様がいらっしゃるのよ？」
「だとしても、きみがランディを褒めるのは、気に食わない」
「幼馴染みなのに？」
「幼馴染みだからさ」
　
　彼は、ちょっぴり不愉快そうに顔をしかめていた。
　シェルニティは立ち上がり、彼に歩み寄る。
　少し体をかがめ、彼の頬に軽く口づけた。
　
「あなたにも可愛らしいところがあるって、知っていた？」
「そいつは、知らなかった。ぜひ、教えてもらいたいね」
　
　彼の腕が、シェルニティの腰にくるりと回される。
　気づけば引き寄せられ、彼の膝に座っていた。
　
「それは教えられないわ。いくらあなたでもね」
「なぜだい？　瞬まばたきのことは教えてくれたじゃないか」
「だって、これは危険を伴うことではないもの。私だけの楽しみとしておくわ」
「まさか、きみが私に隠し事をするなんて、空から魚が降ってきそうだ」
　
　彼の軽口に、くすくす笑う。
　笑っているシェルニティの唇に、彼が小さな口づけを落とした。
　彼女は、彼に、いたずらっぽく言う。
　
「こういうのは、隠し事とは言わないのよ？　これはね、内緒、というの」