生真面目君主と、わけあり令嬢

いきなりなんて困ります １

　
「俺の嫁に、なにをしておる」
　
　ディーナリアスは、倒れているジョゼフィーネの前に立っている。
　エドモンドの視線を自分の体で遮っていた。
　エドモンドには悪びれた様子がない。
　ディーナリアスの声が淡々としていたせいだろう。
　彼の心情に気づいていないのだ。
　
「殿下、勘違いをなさらないでください」
「俺は、俺の嫁に、なにをしたか、と聞いておる」
「ですから、それが勘違いだと申し上げているのですよ」
　
　エドモンドが、ジョゼフィーネを指さす。
　そして、あからさまに馬鹿にした口調で言った。
　
「妃殿下のほうから、私をお誘いくださったのです。所詮はリフルワンスの女、ロズウェルドの貴族と懇意になろうとの浅知恵が働いたのでしょう」
　
　その段階で、エドモンドに対する彼の判断は確定する。
　２度と覆くつがえることもない。
　
「ジョゼ……恐ろしき目に合わせてしまったな」
　
　ジョゼフィーネのほうに向き、しゃがみこんだ。
　すぐさま、しっかりと抱き上げる。
　抱き上げる際に気づいた。
　
　彼女は、手や足に怪我を負っている。
　ドレスに血が滲んでいた。
　
「……殿下……その女は……」
「俺の、嫁だ」
　
　ディーナリアスが守り、大事にするべき、たった１人の女性。
　そして、今は「愛し愛される」関係になるための、大切な時期なのだ。
　
「殿下！　その女はリフルワンスの者なのですよ？　嘘をつき、私に取り入ってきたのです！」
「そのような薄汚き口、縫ってやってもよいのだぞ」
「お、お待ちください、で、殿下……っ……ほ、本当に……」
　
　聞いているだけで、不快感が募ってくる。
　本当に、その口を黒糸で縫ってやりたかった。
　ディーナリアスは、エドモンドに冷ややかな視線を向ける。
　
「俺の嫁は、そのようなことはせぬ」
　
　きっぱりと言い切った。
　そして、エドモンドという存在自体を無視する。
　
「リロイ」
「はっ！　お傍そばに」
　
　リロイは、ジョゼフィーネの傷に気づいたに違いない。
　すぐさま治癒の魔術をかける。
　体の傷は、たちまちのうちに治っていた。
　
　ディーナリアスに言われる前に、リロイは点門てんもんを開く。
　ディーナリアスとジョゼフィーネの様子から、ホールに戻る気はないと察していたのだろう。
　門の向こうには、ディーナリアスの私室が見えた。
　
「リスとともに、後始末をしておけ」
「かしこまりました、我が君」
　
　跪ひざまずいているリロイを無視し、エドモンドはディーナリアスに縋すがってきた。
　
「お、お待ちを……ど、どうか……私の話を……」
　
　もちろん聞く気などない。
　ディーナリアスは、エドモンドを振り返ることなく、門を抜ける。
　腕の中で、ジョゼフィーネが、ぷるぷる震えていた。
　初めてロズウェルドに来た時のようだ。
　
　ジョゼフィーネを抱き上げたまま、カウチに座る。
　膝に置いているジョゼフィーネの両手を自分の手のひらに乗せた。
　怪我は治っているが、思い出さずにはいられない。
　
　細かい擦り傷ができていて、血が滲んでいた。
　膝も同じように、擦り傷に血が滲んでいた。
　
「……ご、ごめ……ごめん、なさ……」
　
　ジョゼフィーネは、左手でディーナリアスの胸のあたりをつかんでくる。
　そして、うつむき、震えていた。
　その頬に手をあて、反対の手で頭を撫でる。
　
「謝るな。お前は何も悪くない」
　
　ほんのわずか彼女の手が離れ、その姿を見失ってしまった。
　大いなるしくじりをしたのは自分なのだ。
　怒られこそすれ、詫びてもらえる立場ではない。
　守るべき嫁に、怪我までさせている。
　
「俺が悪いのだ……お前を傷つけさせてしまった……」
　
　これでまたジョゼフィーネは心を閉ざしてしまうだろう。
　ロズウェルドを怖い国だとも思っているはずだ。
　
　きゅっ。
　
　胸のあたりを掴んでいたジョゼフィーネの手に力が入る。
　顔を上げ、彼女はディーナリアスを、じっと見つめてきた。
　幸いにも、彼に対する恐怖心は蘇らなかったらしい。
　
「た、助けに……き、来てくれた……」
　
　そうだ、と思い返す。
　ジョゼフィーネの頬を、ゆっくりと撫でた。
　
「庭園に逃げたのは上出来だ。俺ならば迷わず、お前の元にゆける。俺の嫁は、とても賢い」
　
　ディーナリアスもジョゼフィーネを、じっと見つめ返す。
　頬を撫でながら、親指でジョゼフィーネの唇をなぞった。
　
「俺の名を、呼んだな」
　
　はっきりと、声が聞こえたのだ。
　ジョゼフィーネの、自分を呼ぶ声。
　彼女は、ディーナリアスを「ディーン」と呼んだ。
　
　初日に「愛称」を言っておいたが、呼ばれたことはなかった。
　さっき初めてジョゼフィーネは彼を愛称で呼んでいる。
　それだけ近しい存在になっている、という気がした。
　繰り返し、唇を親指でゆっくりとなぞる。
　
「あなたのことが……ディーンのことしか……思い浮かば、なくて……」
　
　ジョゼフィーネは少し顔を赤くして、眉を下げていた。
　彼女のことだから、迷惑をかけたと思っていてもおかしくはない。
　胸が苦しくなるほど、ジョゼフィーネが愛おしかった。
　そんな顔で、そんなふうに言われたら。
　
「ああ……ジョゼ……お前は、本当に……愛らしいな」
　
　両頬を手でつつみ、唇を重ねる。
　無自覚に、ディーナリアスは自制を放り出していた。
　己の「嫁」が、愛しくてたまらなかったのだ。