生真面目君主と、わけあり令嬢

教育的指導 ３

　ディーナリアスが自分に嫉妬をしていた。
　それが信じられずにいる。
　そもそも嫉妬する理由がないように思えた。
　
（だって……私だよ？　ディーンは、すごい人で優しくて……カッコいいし……）
　
　自分に嫉妬する必要などないのだ。
　もっと綺麗で大人な女性が、彼の周りには大勢いる。
　地味で取柄もなく、会話もうまくなくて、手間ばかりかけている自分を、あえて選ぶ必要すらない。
　その上、嫉妬をするなんて、ありえなさ過ぎる。
　
（どこも、いいとこ、ないよね？　気に入られること、してないよ……？）
　
　ひと月で２回。
　
　ハーバントという貴族の時、そして今回のアントワーヌのこと。
　どちらもディーナリアスに助けられている。
　彼には迷惑をかけてばかりだ。
　自分がなにか返せたかと考えても、なにも思いつかない。
　
（でも……ヤキモチ妬くってことは……ディーンも、私を、好きってこと……？　それは、ちょっと……おこがましい……？　嫁だからってだけなんじゃ……）
　
　ハイパーネガティブ思考が、チラッチラッと、ジョゼフィーネを見ている。
　心の隅から顔を覗かせ、前に進もうとする彼女の足を引っ張っていた。
　ジョゼフィーネは、ディーナリアスを好きだと自覚している。
　けれど、ディーナリアスが同じとは限らないのだ。
　
　アントワーヌの時のことが、やはり、まだ堪こたえている。
　心をあずけきってしまうと期待した分のショックが大きい。
　前世の記憶もある。
　人を信じることの怖さを、ジョゼフィーネは忘れられずにいた。
　
「俺に呆れておるか？」
「そ、そんなこと、ないよ」
　
　ディーナリアスに呆れてはいない。
　少なくとも「嫁」に対しての執着心はあるのだろうし。
　
「あの……あのね……」
　
　ディーナリアスは自分をどう思っているのか。
　聞きたかったが、答えを明確にしてしまうのも怖かった。
　
　すでに愛し愛される関係になっているのかどうか。
　
　そんな判断は、ジョゼフィーネにはできないのだ。
　なにしろ経験値が低過ぎるので。
　
「最近、ディーン……ちょっと変だと、思ってたけど……呆れては、ないよ」
「変？　俺が……そうか。そうかもしれぬな」
　
　結局、聞ききれず、話をすり替えてしまった。
　しかも、ディーナリアスが眉をひそめているので、焦ってしまう。
　おかしな言いかたをしてしまったせいで、彼を困惑させている。
　
「だって、あの……キ……口づけが、変だった、から……」
　
　ああ…と、心の中で、ジョゼフィーネは頭をかかえた。
　そんなことが言いたかったのではないのだが、言葉をうまく操れない。
　ディーナリアスが嫉妬していたという時期に、そんなことを考えていたなぁと思ったのが、口から出てしまった。
　
「どういうふうに変だったのだ？」
　
　真面目な顔で聞かれても。
　
　さりとて、自分から言い出したことだ。
　よけいにジョゼフィーネは焦る。
　１人で過ごすことが多かったので、今でもまだ会話慣れしていない。
　
　アントワーヌとは長くつきあってはいたものの、ジョゼフィーネが言葉を返すことはあまりなかった。
　彼女は聞き役であり、相槌をうつ程度だったのだ。
　この国に来て、少しずつディーナリアスとも打ち解けて、話をするようになってきてはいる。
　それでも、焦ると、どうにも具合が悪かった。
　
「ええと……か、か、か、回数が多くて……」
「それは……そうだな」
　
　ディーナリアスが考え込むように、また眉をひそめる。
　なおさらにジョゼフィーネは焦った。
　心では「違う、そうじゃない」と思っていても、わけのわからないことしか口から出てこなくなっている。
　
「く、くるんってするの、しなかったし！」
　
　自分でも何を言っているのか、と思った。
　呆れるのは自分ではなく、ディーナリアスのほうだろう。
　情けなくて、恥ずかしくなる。
　
　ディーナリアスの胸のあたりをつかみ、ジョゼフィーネはうつむいた。
　どうして、こんなふうになってしまうのか。
　理由は、はっきりしていた。
　
（人づきあいしてこなかったから……すぐ焦って、パニくって……）
　
　ディーナリアスと一緒にいたいとの気持ちから、前向きになろうとの努力はしている。
　なのに、うまくいかない。
　自分は、やはり、できそこないなのだ。
　思うジョゼフィーネの顎が、くいっと持ち上げられる。
　
　青みがかった緑色の瞳。
　
　じっと見つめられ、心臓が、ばくばくした。
　最初は怖いと思って鼓動が速くなったが、今は違う感情で、どきどきしている。
　
「してもよいのか？」
「え……あ……う……」
　
　おそらくディーナリアスは心配しているのだろう。
　うまくできない自分を気遣っているに違いない。
　が、しかし。
　
「が、頑張る……」
「無理をする必要はないのだぞ？」
「え？　無理？　ディーン、無理してる……？」
「ああ、いや、俺がではなく、お前がだ」
「私？　私は……無理してない……息継ぎの要領が……わかんないだけで……」
　
　言うと、ディーナリアスが、ぷっと笑った。
　その顔に、びっくりする。
　彼はたいてい無表情だからだ。
　時々、微笑むことはあったが「笑顔」を見たのは初めてだった。
　
　かあっと、頬が熱くなる。
　心拍数が一気に上がっていた。
　
（すごい、カッコいい……カッコ良く笑う？　やっぱり漫画の人みたい……）
　
　どう表現するのが的確なのかはともかく。
　ひどく胸が高鳴る。
　こんなふうに笑う人だったのか、と思った。
　
「あの約束は、もう守れそうにない」
　
　ディーナリアスの手が、頬をつつんでくる。
　あの約束を律儀に守っていただけだったのか、と思うジョゼフィーネに、彼が少しかすれた声で、言った。
　
「守れぬ約束はしたくないのでな。あれは取り下げることにする」