生真面目君主と、わけあり令嬢

影と日向 １

　アントワーヌを怒らせてはいけない。
　が、アントワーヌから逃げなくてはいけない。
　
　ジョゼフィーネの頭にある、２つのこと。
　より重要なのは２つ目だった。
　今のアントワーヌは、とても危険だと感じられる。
　殺されるのではないかとの不安をいだいていた。
　
　心の警鐘が鳴り続けている。
　なにかをしくじって殺されることはできないのだ。
　ジョゼフィーネは帰ることしか考えていないのだから。
　
「トニー……ここは、リフルワンス……？」
「そうだよ、ジョージー。もう何も心配することはないんだ。ここにいれば安全だからね」
　
　こくりと、うなずいてみせる。
　ひとまず自分のいる場所の確認はできた。
　ここはやはりリフルワンスで、けれど屋敷ではない。
　
　どこかの廃屋のようだ。
　室内も荒れていて、薄汚かった。
　座れそうなイスすらない有り様だ。
　汚れているから座れないのではなく、壊れそうで座れない。
　
「これから……どう、なるの……？」
　
　アントワーヌが濁った目のままで微笑む。
　ひどく怖かったが、怯えた様子を見せれば、アントワーヌは怒るに違いない。
　リフルワンスの「ジョージー」は、アントワーヌに怯えたことなどなかった。
　それを踏襲すべく、ジョゼフィーネは意識を分散させる。
　
　嫌なことがあった時の精神的な対処方法だ。
　真っ向から受け止めず、言葉を聞いていても、別のことを考える。
　メイドや姉たちの仕打ちに、こんなふうにしてジョゼフィーネは耐えてきた。
　
「これからのことは私に任せてほしい。明日にはここを出て、ちゃんとした屋敷に移るつもりだよ。別宅を、友人が手配してくれている」
　
　別宅。
　つまり、そういうことだ。
　アントワーヌは、自分を愛妾として囲うつもりでいる。
　そこに連れて行かれるのだけは避けたかった。
　
　殺されなくても、なにをされるかわからない。
　じくじくと胸の奥が痛む。
　ディーナリアスの暖かい手が恋しかった。
　ほかの誰かにさわられるのは嫌だと感じる。
　
　きっと。
　
　自分とアントワーヌになにかあったとしても、それが本意でなかったことを、ディーナリアスはわかってくれるだろう。
　そして許してもくれる。
　だとしても、ジョゼフィーネ自身が嫌なのだ。
　
（そんなの……死んでも嫌……でも、殺されたら、もうディーンに会えない……）
　
　どちらも嫌だが、逃げる方法も思いつかない。
　心で逃げるのは得意だが、実際の「逃走」などしたことがなかった。
　力ではアントワーヌに勝てないとわかっている。
　うまく丸め込めればいいのだが、ジョゼフィーネは言葉を操るのも苦手だ。
　
　こんな時、記憶にあるドラマでは「トイレに…」と言い、その場を離れたりするのが定番だった。
　さりとて、この世界には「トイレ」というものがない。
　赤ん坊の頃、状況把握に努めていた際に知り、驚いたのを覚えている。
　この世界の人の体質は、どこか根本的に前世の記憶とは違うのだ。
　
　が、少し違うアレンジを加えれば、なんとかなるかもしれない。
　はたと思いつき、ジョゼフィーネは少しうつむいた。
　ディーナリアスからは「顔が正直」と言われている。
　アントワーヌに表情を読まれることは避けたかった。
　
「あの……ここ、空気が……ちょっとだけ……外に、出たい、かも……」
　
　外に出て、隙をうかがい、逃げる。
　周囲がどうなっているのかわからないが、様子を見る時間くらいはあるはずだ。
　場合によっては、アントワーヌを突き飛ばしてでも逃げる。
　そう決めた。
　
　引きこもりでハイパーネガティブ思考だったジョゼフィーネなら、逃げるなんて考えもせず、諦めていただろう。
　転生後に自分で何かを判断したり、決断したりしたこともなく生きてきた。
　けれど、ロズウェルドに行って、ディーナリアスと出会い、変わったのだ。
　自分にも何かできることはないかと、探すようになっている。
　
「ジョージー、その気持ちはわかるよ。私も外の空気が吸いたい」
　
　やった！と、思ったのだが、それはすぐに落胆に変わった。
　アントワーヌが表情を曇らせたからだ。
　
「外には魔術師たちが大勢いてね。味方だと言われているけれど、信用できない。だから、明日の朝までは我慢してくれないか？」
　
　そう言われてしまっては、これ以上、強くは言えない。
　きっかけひとつで、アントワーヌを怒らせる可能性があった。
　
　朝まで待つしかないのだろうか。
　思った時だ。
　不意に、アントワーヌから抱き寄せられていた。
　強く抱き締められ、ジョゼフィーネは思わずアントワーヌの胸に両手を置く。
　反射的に、押し返そうとしたのだ。
　
　『あの男に奪われるくらいなら……ジョージーを殺すしかない……そのほうが彼女にとっても幸せだろう』
　
　びくっと体が震える。
　アントワーヌの内側から聞こえてくる「心の声」は本物なのだ。
　
　ジョゼフィーネは、他者の左胸にふれると、その相手の「心の声」が聞こえる。
　
　なぜかは知らない。
　赤ん坊の頃、メイドに抱きかかえられていた時に気づいた。
　
　嫌でも聞こえる嘲りや罵声は、耳から入ってきているものではなかったからだ。
　彼女たちは声に出していないのに聞こえてくる。
　気づいてからは、意識的に人の体にふれないようにしてきた。

　廃園で、ジョゼフィーネは初めてアントワーヌに抱きしめられ、知ったのだ。
　口では「婚姻」と言いながら、アントワーヌが、自分を「愛妾」にしようとしていたことを。
　だから、別れを告げた。
　もう２度と、人の心なんて読みたくないとも思っていたのだけれど。
　
　アントワーヌからの手紙に狼狽うろたえて倒れかかり、支えられた時に、不可抗力でサビナの胸にふれてしまった。
　けれど、その際に聞こえてきた言葉が、ジョゼフィーネにサビナを信じさせたのだ。
　
　『ディーンがどう言おうと、私はこのかたをお守りする。命を懸けてでも』
　
　本当は、こんな信頼の仕方は良くないと思っている。
　それでも嬉しかった。
　だから、サビナに手紙を見せる勇気も出たのだ。
　今では本当にサビナを信頼している。
　けして、心を読むような真似はしないと誓ってもいた。
　
「トニー……トニーは、私を殺すの？」
　
　言った瞬間、バッとアントワーヌがジョゼフィーネから離れる。
　蒼褪めた顔で、ジョゼフィーネを見ている。
　
「私ね、ロズウェルドに行って、変わった……魔術……みたいなもの、使えるし」
　
　嘘でもないが、本当でもないことを言ってみた。
　アントワーヌは魔術を恐れている。
　自分のことも恐れて手出ししないのではないか、と思ったのだ。
　が、その思いとは逆に、アントワーヌが懐からナイフを取り出す。
　
「やはり……こうするしか、きみを助ける手立てはないようだ……」
「トニー、私……あなたに感謝してる……だから、傷つけたくないけど……」
　
　精一杯、アントワーヌを睨んでみた。
　必死だったのだ。
　
　ここで死ぬわけにはいかない。
　ディーナリアスの元に帰りたい。
　彼との人生を諦めない。

　引きこもりで、いつも後ろに下がり、逃げてばかりいた頃とは違う。
　強い想いが、ジョゼフィーネの中にある。
　
　それが良かったのか、ジョゼフィーネの言葉を、どう受け止めたのか。
　アントワーヌが、わずかに後ずさっていた。