理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

おウチご飯 ３

　昼食後、結奈は中庭を散歩している。
　すぐ後ろに、グレイとサリーが付き添ってくれていた。
　自分の時間がない、という窮屈さを感じるのが普通かもしれない。
　が、結奈には１人でないことのほうが嬉しく思える。
　
（部屋で独り言を言うようになってたからなぁ。言ってることにも気づかないくらいフツーに、独りで喋ってたし……）
　
　両親を亡くし、１人暮らしを初めてからの無意識の癖。
　
　誰もいない部屋が静か過ぎるのが落ち着かなかった。
　気づけば、独り言をもらしている。
　そんな毎日を続けていたのだ。
　だから、話しかけられる相手がいるのは嬉しかったし、答えが返ってくるのも嬉しかった。
　
　屋敷の人たちは、すでに結奈にとっては「身内」になっている。
　血の繋がりがあるのは３人だけだが、彼らだって「家族同然」なのだ。
　気のおけない人たちがいることに窮屈さなど感じない。
　親族に囲まれているみたいに楽しかった。
　
「あ！　パット！」
　
　料理人をしているパトリックの姿を見かけ、結奈は小走りに近づく。
　パットは足を止め、結奈を待っていた。
　
　マルクの下で働いているパットは、厨房では古株なほうだ。
　１２歳から下働きとして入り、すでに８年が経つらしい。
　サリーと同じ年だが、より長く屋敷にいて、マルクにも重要な仕事を任されていると聞く。
　
　ストレートの赤味がかった髪を、いつも後ろで束ねていた。
　蒼い瞳は切れ長で、少し吊り上がっており、キツい印象を受ける。
　すらっとした細く高い背とも相まって、いかにも「クール」という感じ。
　けれど、実は照れ屋で人好きのする性格だと知っていた。
　
「どっか行くの？」
　
　聞いた結奈にパットが照れたように笑う。
　笑顔に、クールな印象がたちまち崩れた。
　いかにも人好きがする雰囲気になる。
　
「レティシア様からお休みを頂きましたので、友人と飲みに」
「そっか！　お休み取れたんだね。マルクに頼んで良かったよ」
　
　屋敷内で働く人数に比べ、世話をされているのは、ほぼ結奈だけ。
　毎日、全員がフルタイムで働く必要はないのではないか。
　
　結奈は派遣社員として働いていた時、フルタイムの仕事と単発の仕事を掛け持ちしていた。
　金に困っていたからではない。
　働くのが大好きだったからでもない。
　１人の部屋に、なるべくいたくなかったからだ。
　
　が、屋敷では誰も「１人ぼっち」になることはないのだし。
　週休２日とまではいかなくても、７日に１日の休日があってもいいのではないかと提案した。
　それは命令に等しかったかもしれないが、ともあれ提案は承諾されている。
　今は、みんな、交代で休みを取っていた。
　
「今までは、お屋敷からあまり出なかったので、友人もいませんでしたが、街に出るようになってから、友人ができました」
「ウチにずっといると、仕事のことばっかりになっちゃうもんね。気晴らしは必要だよ」
　
　職場での人間関係に不満はなくても、やはり友達というのとは違う。
　仕事でのつながりが強く、なにでも気軽に話せるわけではないからだ。
　イベントの時くらいしか電話でやりとりしなかったが、時々はそういう時間があったことを思い出す。
　話すと、少し気が楽になって、１人気分を忘れることもできた。
　
「飲みに行くのはかまわないが、へべれけにならないようにな」
「そりゃもう、気をつけますよ。料理長にどやされますからね」
　
　グレイの言葉にパットが笑う。
　初めて屋敷に来た時とは違い、みんな普通に笑うようになっていた。
　これが結奈の「普通」でもある。
　みんなが笑えるから、自分も笑えるのだ。
　
「引き止めてごめん。気をつけて、行ってらっしゃい」
　
　言うと、パットが照れた様子で頭をかいた。
　礼や詫びには、まだなかなか慣れないらしい。
　
「じゃ……その……い、行ってきます」
　
　軽く、ぺこっと頭を下げてパットが体を返す。
　その様子が、なんだか微笑ましくて、口元を緩めた。
　
「パットってさ、見た目クールなのに照れ屋なトコが面白いよね」
「……冷たく見えるということでしょうか？」
　
　グレイの問いに、結奈は首を横に振る。
　そういう意味もあるにはあるけれども。
　
「ちょっと違うかな。冷静で落ち着いてるって感じ」
「それでは、私もクールですか？」
「いやぁ、グレイはクールではないね」
「なぜです？　私も冷静沈着だと自負しておりますが」
　
　確かに冷静ではあるし、落ち着いていることも否定はしない。
　今も穏やかな口調で話しているし。
　
「でも、サリーに、いっつも叱られてるじゃん」
　
　２人が目で会話していることに、結奈は気づいていた。
　なんとなく、どんなやりとりがなされているのかも感じ取っている。
　その結論として。
　
　グレイはサリーに激弱げきよわ。
　
　目で叱られては、しょげているのだ。
　その姿を見てしまっては、とても「クール」とは思えない。
　グレイの微妙な顔に対して、サリーは顔色ひとつ変えていなかった。
　
「ま、どっちかっていうと、サリーのほうがクールだね」
　
　結奈の笑いに、つられたようにサリーも笑う。
　グレイだけが苦笑いを浮かべていた。
　
　楽しい気分で中庭を歩く。
　広くて、食後の散歩にはちょうどいい。
　戻ったら、ジョゼットがデザートを用意してくれているはずだ。
　
　厨房での紅一点。
　マルクも認める若きデザート職人のジョゼットは、まだ１８歳。
　マルク曰く「才能ってやつですかね」とのこと。
　どこの世界にも「天才肌」の人間はいるものだ。
　
　ほかの女性とは違い、ジョゼットは珍しくショートカット。
　薄茶の髪は短く、くるんっとした丸い目と相まって柴犬のよう。
　だが、その可愛らしさからは想像できないくらい腕は超一流。
　彼女の作るデザートは、素晴らしく美味しい。
　
（今日も２皿いっちゃうかも）
　
　結奈は気にかけていないが、すでに全員の名前を覚えていた。
　朝当番、昼当番を始めた頃に聞いて、それ以来、名前で呼んでいる。
　これも、結奈にとっての「普通」だ。
　だから、屋敷の「みんな」が、それをどう思っているのかなど考えたこともない。
　
　敬称つきではあれど、こちらの名前で呼ばれることにも慣れてきている。
　ローエルハイド公爵家では、すっかり名前呼びが定着していた。
　そして、結奈の「現代用語」も意外とすんなり受け入れられている。
　結奈にだけではなく、それぞれの持ち場でも使われていた。
　あまり悪い言葉は教えないほうがいいとは思うのだけれど。
　
（私も口がいいほうじゃないからなぁ。つい出ちゃうんだよね）
　
　悪い言葉ほど口癖になり易い。
　気をつけようとしていても、うっかり口から出てしまうことも多かった。
　それが、たちまちのうちに屋敷中に広まってしまうのだ。
　自分も使っているのに、人に使うなとは、やはり言えないし。
　
（あの王子様には通じなかったっけ……てゆーか、言葉が通じてる気がしない）
　
　いちいち説明を求められ、面倒だったけれど解説した。
　にもかかわらず、理解してもらえた感は皆無。
　
（そもそも、だよ。食べないと死ぬ状況って、あれ、私のことだよね。そのくらい困るってか、切羽詰まってるからしかたなく私と結婚してやる的な……）
　
　失礼なことしか言えない病やまいにでもかかっているのか、と言いたくなる。
　結奈の知っている童話や映画に出てくる「王子様」のイメージとは、かけ離れていた。
　もはや王子様というより、ただの「無礼者」だ。
　
「どうかなさいましたか？」
　
　顔に不愉快さが出ていたらしい。
　サリーが心配げに結奈に声をかけてくる。
　頭から「無礼者」を叩き出し、笑ってみせた。
　
「なんでもないよ。ちょっと遠回りになるけど、お祖父さまの薔薇を見に行こうかなって思っただけ」
　
　中庭の奥に、小さな薔薇園がある。
　まるで「秘密の花園」だ。
　祖父が魔術で咲かせている「蒼い薔薇」は、とても美しい。
　澄んだ深い海の色に似ていて、科学で造られた青薔薇とは印象を異にする。
　魔術がかかっているので季節に関係なく咲くのだそうだ。
　
　散っては咲き、咲いては散る。
　
　けれど、けして枯れることのない薔薇に、祖父の祖母への愛を感じる。
　繰り返し、繰り返し。
　その愛情の深さを胸にいだきつつ、結奈は薔薇園へと足を向けた。